Europa lanza Ramses: la misión clave para estudiar el paso del asteroide Apophis cerca de la Tierra
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado un paso decisivo en la protección planetaria al firmar el 10 de febrero de 2026 un contrato con la empresa OHB Italia para el desarrollo de la misión Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses). Este ambicioso proyecto prevé su lanzamiento en 2028 con el objetivo de encontrarse con el asteroide Apophis antes de que este realice uno de los sobrevuelos más cercanos a la Tierra jamás registrados, previsto para el año 2029.
La misión Ramses supone un avance tecnológico y científico de gran calado para Europa, que busca reforzar su papel en la defensa planetaria y en la colaboración internacional frente a la amenaza que suponen los objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés). El encuentro de Apophis con nuestro planeta será un acontecimiento sin precedentes desde el punto de vista astronómico y de la seguridad global, y la ESA aspira a estar a la vanguardia en su estudio y monitorización.
Apophis: un visitante inquietante
El asteroide 99942 Apophis fue descubierto en 2004 y, desde entonces, ha sido objeto de especial atención por parte de la comunidad científica. Con un diámetro estimado de unos 370 metros, Apophis alcanzó notoriedad mundial cuando los primeros cálculos sugirieron que existía una pequeña, pero no despreciable, probabilidad de impacto con la Tierra en 2029 o 2036. Aunque las observaciones posteriores descartaron la colisión en esas fechas, el sobrevuelo de 2029, a apenas 31.000 kilómetros de la superficie terrestre —más cerca que muchos satélites geoestacionarios—, lo convierte en un caso de estudio único para la ciencia planetaria y la defensa espacial.
Una misión europea estratégica
La misión Ramses pretende aprovechar esta oportunidad irrepetible. Su objetivo principal es realizar un encuentro con Apophis antes de su acercamiento a la Tierra, lo que permitirá estudiar en detalle sus características físicas, composición, estructura interna y comportamiento dinámico. El análisis de estos parámetros resulta fundamental para comprender no solo la naturaleza de Apophis, sino también la de otros asteroides potencialmente peligrosos.
Ramses está concebida como una sonda automatizada dotada de instrumentación avanzada, capaz de desempeñar tareas de observación remota y, posiblemente, de desplegar pequeños módulos para estudiar la superficie o la vecindad inmediata del asteroide. Entre los instrumentos previstos destacan cámaras multiespectrales, espectrómetros y sensores de partículas, que proporcionarán información sobre la mineralogía, la porosidad, la masa y la rotación del asteroide.
Esta misión no solo se centra en la ciencia fundamental, sino que también servirá de banco de pruebas para tecnologías de navegación autónoma y de encuentro con cuerpos pequeños en el espacio profundo, capacidades esenciales para futuras misiones de defensa planetaria, como la desviación de objetos potencialmente peligrosos.
Colaboración internacional y liderazgo europeo
El contrato firmado entre la ESA y OHB Italia subraya la apuesta de Europa por el desarrollo industrial propio en el sector espacial y refuerza la cooperación entre Estados miembros y socios internacionales. La experiencia europea se suma así a los recientes esfuerzos globales, como la misión DART de la NASA, que en 2022 logró desviar el asteroide Dimorphos mediante impacto cinético, o las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa2, centradas en el retorno de muestras.
La misión Ramses se coordinará con otras agencias espaciales, incluidas la NASA y la JAXA, para maximizar el retorno científico y operativo del encuentro con Apophis. Esta colaboración permitirá compartir datos, herramientas y lecciones aprendidas, fortaleciendo la respuesta global ante la amenaza de los NEOs.
El contexto de la defensa planetaria
En los últimos años, el auge de las misiones comerciales y estatales, lideradas por empresas como SpaceX y Blue Origin, ha impulsado el desarrollo de tecnologías que, además de abrir la puerta a la exploración y el turismo espacial, pueden adaptarse a la protección de la Tierra. El desarrollo de vehículos de lanzamiento reutilizables y sistemas de navegación autónoma por parte de estas empresas ha inspirado a las agencias públicas a acelerar sus propios programas de defensa planetaria.
Por otro lado, la reciente proliferación de exoplanetas detectados por telescopios espaciales como Kepler o el James Webb ha despertado el interés por la búsqueda de vida y la comprensión de los procesos que pueden amenazar a los planetas habitables, reforzando la importancia de estudiar y mitigar los riesgos de impacto catastrófico.
Un reto tecnológico y una oportunidad científica
Con Ramses, la ESA no solo contribuye a salvaguardar la seguridad de nuestro planeta, sino que también refuerza su posición en el panorama internacional de la exploración espacial y la defensa planetaria. El estudio detallado de Apophis proporcionará una oportunidad única para probar tecnologías avanzadas y profundizar en el conocimiento de los asteroides, sentando las bases para futuras misiones de protección y exploración.
La comunidad científica espera que los datos obtenidos por Ramses permitan avanzar en la modelización del comportamiento de los NEOs y en el diseño de estrategias de mitigación más eficaces frente a posibles amenazas futuras. Así, Europa reivindica su papel como actor principal en la vigilancia y protección activa de la Tierra ante los peligros del espacio.
(Fuente: ESA)
