SpaceX y Blue Origin revolucionan el acceso al espacio mientras Europa acelera con Ariane 6 y Miura 1
El sector aeroespacial vive una etapa de transformación sin precedentes, impulsada por la irrupción de empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, que han abierto la puerta a una nueva era de vuelos espaciales reutilizables y comerciales. Paralelamente, agencias públicas como la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) refuerzan su papel en la exploración científica y planetaria, mientras Europa se prepara para un salto cualitativo con el debut del lanzador Ariane 6 y el éxito del cohete español Miura 1 de PLD Space.
SpaceX: lanzamientos récord y la era de Starship
La compañía dirigida por Elon Musk continúa batiendo récords de lanzamientos. Solo en el primer semestre de 2024, SpaceX ha superado las 50 misiones orbitales, consolidando a su Falcon 9 como el cohete más fiable y reutilizable de la historia. Sin embargo, la gran apuesta de la empresa es Starship, el titán de acero inoxidable diseñado para transportar hasta 150 toneladas a órbita baja y que, en marzo, completó su cuarto vuelo de prueba. Aunque el aterrizaje aún representa un reto, Starship ha demostrado avances en el control de la reentrada y la separación entre etapas, reforzando la viabilidad de misiones lunares y marcianas a medio plazo.
Blue Origin: el impulso de New Glenn y el turismo espacial
Después de años de desarrollo, Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, ha presentado al mundo el New Glenn, su lanzador orbital pesado de dos etapas. Con capacidad para poner 45 toneladas en órbita baja, New Glenn aspira a competir directamente con Falcon Heavy y los lanzadores chinos. Paralelamente, los vuelos suborbitales de New Shepard han permitido a más de 30 civiles experimentar la ingravidez y contemplar la curvatura terrestre, consolidando el turismo espacial como un nicho en crecimiento. La reciente adjudicación de la NASA para desarrollar el módulo lunar «Blue Moon» refuerza la posición de la empresa en la exploración tripulada.
NASA: Artemis, exoplanetas y defensa planetaria
La agencia estadounidense centra sus esfuerzos en el programa Artemis, cuyo objetivo es devolver astronautas a la superficie lunar antes de 2026, incluyendo la primera mujer y la primera persona de color. El lanzamiento exitoso de Artemis I en 2022, con la cápsula Orión orbitando la Luna y regresando a salvo, ha sido seguido por ensayos exhaustivos de los sistemas SLS (Space Launch System) y Gateway, la futura estación lunar.
En paralelo, la NASA continúa su liderazgo en la detección de exoplanetas gracias al telescopio TESS y la misión James Webb. Los recientes descubrimientos de atmósferas potencialmente habitables en sistemas como TRAPPIST-1 mantienen viva la búsqueda de vida más allá del Sistema Solar. Además, la defensa planetaria se ha convertido en una prioridad, con la misión DART demostrando por primera vez la desviación de un asteroide mediante impacto cinético.
ESA: el desafío de Ariane 6 y la cooperación internacional
Europa se juega mucho este verano con el esperado vuelo inaugural del Ariane 6, el sucesor del exitoso Ariane 5. Concebido para ofrecer mayor flexibilidad y reducir costes, Ariane 6 incorpora motores Vulcain 2.1 y una etapa superior Vinci, permitiendo múltiples reinicios y una mejor adaptación a las demandas del mercado de lanzamientos comerciales. El retraso acumulado por la pandemia y problemas técnicos ha obligado a la ESA a confiar en lanzadores externos, especialmente Falcon 9, para misiones clave como Euclid o Galileo, pero el regreso a la autonomía es inminente.
La ESA también avanza en la exploración interplanetaria: la sonda Juice ya navega rumbo a Júpiter para estudiar sus lunas heladas, mientras que el telescopio Euclid, lanzado en 2023, comienza a desvelar la estructura del universo oscuro.
PLD Space y Virgin Galactic: el auge del acceso comercial
España ha entrado en el selecto club de países con capacidad orbital gracias a PLD Space. El cohete Miura 1, lanzado desde Huelva en octubre de 2023, demostró la viabilidad de la tecnología nacional y allanó el camino para el Miura 5, que aspira a ofrecer lanzamientos comerciales en 2025. Esta startup ilicitana se ha convertido en referente europeo del acceso flexible y asequible al espacio.
Por su parte, Virgin Galactic, la empresa de Richard Branson, ha retomado sus vuelos suborbitales tripulados, acercando la experiencia espacial a ciudadanos de todo el mundo. Su nave VSS Unity ha realizado ya más de diez misiones con turistas y experimentos científicos, preparando el camino para su sucesora, Delta, de mayor capacidad y cadencia.
Un futuro marcado por la colaboración y la sostenibilidad
El panorama espacial actual combina la competencia feroz entre actores privados con una cooperación internacional sin precedentes. El acceso frecuente y asequible a la órbita, la exploración de exoplanetas y el retorno humano a la Luna auguran una década apasionante para la humanidad más allá de la atmósfera. Europa, tras los éxitos de Ariane, Vega y Miura, aspira a consolidar su papel protagonista en esta nueva era de descubrimientos y oportunidades.
(Fuente: ESA)
