Curiosity avanza en su misión: últimas investigaciones sobre formaciones de caja en Marte

El rover Curiosity de la NASA continúa su incansable exploración del cráter Gale, en Marte, centrando sus esfuerzos en la recta final de la campaña de estudio de las denominadas “boxwork” o formaciones de caja, unas estructuras geológicas de gran interés científico que podrían aportar claves sobre el pasado hidrogeológico del planeta rojo. La planificación de las operaciones del rover para el viernes 20 de febrero de 2026, a cargo de la estudiante de postgrado Diana Hayes desde la Universidad de York (Toronto), confirma que la semana transcurre sin sobresaltos, siguiendo los protocolos y objetivos marcados por el equipo de operaciones.

**Formaciones de caja: pistas sobre el agua marciana**

El término “boxwork” hace referencia a una disposición geométrica de vetas minerales que se cruzan entre sí, formando una especie de cuadrícula tridimensional incrustada en la roca matriz. En la Tierra, este tipo de estructuras suele originarse por la disolución de ciertos minerales en ambientes donde el agua circuló durante largos periodos, dejando huecos que posteriormente se rellenan con otros materiales más resistentes a la erosión. Por ello, el estudio de estas formaciones en Marte resulta especialmente relevante, ya que su presencia podría corroborar la existencia pasada de agua líquida, uno de los principales indicadores de habitabilidad planetaria.

Curiosity se encuentra actualmente rumbo al contacto oriental de esta formación, donde los geólogos esperan encontrar transiciones litológicas que ayuden a desentrañar la secuencia de eventos geológicos que dieron forma a la región. La campaña de investigación de las “boxwork” ha incluido análisis espectroscópicos, imágenes de alta resolución y toma de muestras para su posterior análisis en los laboratorios integrados del propio rover, como el instrumento CheMin (Química y Mineralogía) y SAM (Análisis de Muestras en Marte).

**Tecnología de exploración puntera en Marte**

Desde su llegada al cráter Gale en agosto de 2012, Curiosity ha recorrido más de 30 kilómetros sobre la superficie marciana, superando desafíos como dunas móviles, pendientes pronunciadas y rocas afiladas. Su diseño basado en el concepto de “coche de exploración” ha servido de inspiración para futuros vehículos rover, tanto de la NASA como de agencias espaciales internacionales y empresas privadas.

En la fase actual de la misión, la movilidad del rover permite a los ingenieros planificar desplazamientos estratégicos para posicionar los instrumentos justo en los afloramientos más interesantes. El brazo robótico, equipado con herramientas de abrasión y espectrómetros, puede acercarse a pocos centímetros de la roca objetivo, asegurando una caracterización precisa de materiales que nunca antes habían sido analizados de cerca en otro planeta.

**El contexto internacional: auge de la exploración planetaria**

Mientras Curiosity continúa su labor en Marte, el interés internacional por la exploración planetaria no deja de crecer. SpaceX, bajo el liderazgo de Elon Musk, avanza en el desarrollo de la nave Starship, concebida para transportar grandes cargas y tripulación a la superficie marciana en próximas décadas. Por su parte, Blue Origin y Virgin Galactic concentran sus esfuerzos en vuelos suborbitales y turismo espacial, aunque no pierden de vista el potencial de expandir sus actividades hacia misiones científicas y logísticas en el entorno lunar y marciano.

En Europa, la empresa española PLD Space prepara su lanzador Miura 5, que podría suponer un salto tecnológico para el acceso a órbitas bajas y, eventualmente, para misiones interplanetarias. La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA mantienen su compromiso con el Programa de Retorno de Muestras de Marte, que aspira a traer a la Tierra, por primera vez, fragmentos seleccionados por rovers como Curiosity y Perseverance.

Además, la búsqueda de exoplanetas habitables sigue siendo una de las prioridades de la astrofísica contemporánea. Telescopios espaciales como el James Webb Space Telescope (JWST) y misiones planificadas por la NASA y ESA están revolucionando el estudio de atmósferas planetarias fuera de nuestro sistema solar, ampliando de forma exponencial el catálogo de mundos potencialmente habitables.

**Mirando al futuro: Marte y más allá**

La exploración de Marte, liderada hoy por Curiosity y Perseverance, es solo el inicio de una nueva era en la investigación espacial. Los avances tecnológicos de las últimas dos décadas han permitido una cooperación sin precedentes entre agencias públicas y empresas privadas, acelerando el ritmo de los descubrimientos y acercando el sueño de ver al ser humano caminar sobre otro planeta.

Las campañas de estudio como la de las formaciones de caja en el cráter Gale son fundamentales para comprender la historia geológica de Marte y evaluar su potencial para albergar vida, pasada o presente. Cada dato transmitido por el rover acerca a la humanidad un poco más a responder una de las preguntas más profundas de la ciencia: ¿Estamos solos en el universo?

(Fuente: NASA)