Landsat: Medio siglo de vigilancia satelital continua para la Tierra
Desde su inicio en 1972, el programa Landsat ha sido testigo y cronista fiel de los cambios en la superficie terrestre, consolidándose como uno de los proyectos más longevos y valiosos en la historia de la observación espacial. Con más de 50 años de operaciones ininterrumpidas, la serie de satélites Landsat ha permitido a científicos, gobiernos y empresas acceder a una fuente inigualable de datos sobre la evolución de los paisajes del planeta.
El último eslabón de esta cadena es el Landsat 9, puesto en órbita en septiembre de 2021 gracias a un cohete Atlas V desde la base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California. Este satélite continúa la misión de sus predecesores, proporcionando imágenes de alta resolución y datos multiespectrales esenciales para monitorizar bosques, cultivos, ciudades, lagos y desiertos, así como los efectos del cambio climático y la actividad humana sobre la Tierra.
Un legado pionero en la observación terrestre
El programa Landsat nació de la colaboración entre la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en una época en la que la teledetección desde el espacio era una idea casi revolucionaria. El primer satélite, Landsat 1, abrió la puerta a una nueva forma de estudiar el planeta, permitiendo el análisis de grandes extensiones de terreno de manera sistemática y objetiva.
Desde entonces, hasta nueve satélites han formado parte de la constelación Landsat, aunque no todos han estado operativos simultáneamente. Cada nueva generación ha incorporado avances tecnológicos, con sensores más precisos y una mayor capacidad de almacenamiento y transmisión de datos. El resultado es un archivo histórico sin precedentes, que permite comparar imágenes tomadas con décadas de diferencia y detectar, por ejemplo, la deforestación en la Amazonia, el retroceso de los glaciares o la expansión urbana de las grandes metrópolis.
Landsat 9: tecnología al servicio del planeta
El Landsat 9 es el satélite más avanzado de la serie. Está equipado con dos sensores principales: el Operational Land Imager 2 (OLI-2), que captura imágenes en nueve bandas espectrales, y el Thermal Infrared Sensor 2 (TIRS-2), capaz de medir la temperatura de la superficie terrestre en dos bandas infrarrojas térmicas. Gracias a estos instrumentos, el satélite puede distinguir con gran detalle tipos de vegetación, suelos, cuerpos de agua y superficies urbanas, así como detectar variaciones de temperatura que revelan procesos como la sequía o el enfriamiento de las masas de agua.
Orbitando la Tierra a una altitud de 705 kilómetros, el Landsat 9 completa una vuelta al planeta cada 99 minutos y cubre toda la superficie terrestre cada 16 días. Cada escena que captura abarca una franja de 185 kilómetros de ancho, con una resolución espacial de 30 metros para la mayoría de las bandas. Esta combinación de cobertura global y detalle es una de las señas de identidad del programa.
Aplicaciones científicas y sociales de los datos Landsat
La información proporcionada por Landsat es utilizada por infinidad de usuarios en todo el mundo, desde investigadores que estudian los efectos del cambio climático hasta organismos gubernamentales que gestionan los recursos hídricos o supervisan la salud de los bosques. Asimismo, los datos Landsat han sido fundamentales para la agricultura de precisión, ayudando a los agricultores a optimizar el uso de agua y fertilizantes, y para la gestión de catástrofes naturales, como incendios forestales o inundaciones.
En la era actual, en la que el acceso a la información es clave, la política de datos abiertos adoptada por el USGS desde 2008 ha multiplicado el impacto del programa. Hoy en día, cualquier persona puede descargar gratuitamente imágenes de Landsat, lo que ha favorecido la aparición de numerosas aplicaciones comerciales y científicas.
Mirando al futuro: nuevas misiones y colaboraciones internacionales
El éxito de Landsat ha servido de inspiración a otras agencias espaciales y empresas privadas. Programas europeos como Copernicus, con sus satélites Sentinel, o iniciativas comerciales de empresas como Planet Labs y Maxar, han ampliado la oferta de datos de observación terrestre. Sin embargo, la continuidad y homogeneidad del archivo Landsat lo convierten en una herramienta insustituible para estudios a largo plazo.
La NASA y el USGS ya están planificando futuras misiones, como Landsat Next, que promete mejorar aún más la resolución espacial y espectral, así como la frecuencia de revisita. Además, la colaboración con agencias internacionales está creciendo, en un esfuerzo conjunto por comprender y proteger mejor el planeta.
En un momento crítico para la Tierra, con desafíos ambientales cada vez más acuciantes, Landsat sigue siendo el guardián silencioso que nos permite observar el pulso del planeta desde el espacio, ofreciendo datos esenciales para la toma de decisiones y la preservación de nuestro entorno.
(Fuente: NASA)
