Vast y Axiom Space reciben luz verde de la NASA para nuevas misiones privadas a la ISS

El sector espacial privado sigue consolidando su protagonismo en la nueva era de la exploración orbital, tras el reciente anuncio de la NASA de adjudicar sendas misiones de astronautas privados a las compañías estadounidenses Vast Space y Axiom Space. Estas adjudicaciones consecutivas no solo refuerzan la tendencia de la agencia espacial hacia la colaboración público-privada, sino que también aceleran el desarrollo de estaciones espaciales comerciales que sustituirán a la Estación Espacial Internacional (ISS) en las próximas décadas.

**El auge de las misiones privadas a la ISS**

Desde que la NASA puso en marcha su programa de vuelos comerciales a la ISS, el panorama de acceso al espacio ha cambiado radicalmente. Este modelo permite que empresas privadas organicen y gestionen misiones tripuladas, llevando astronautas no gubernamentales —ya sean científicos, investigadores o incluso turistas espaciales— a bordo de naves construidas y operadas por actores privados como SpaceX y, en el futuro, Blue Origin y Boeing.

Axiom Space ha sido pionera en este terreno, organizando ya varias misiones a la ISS con astronautas privados y ex-astronautas de la NASA como comandantes. La empresa, fundada por Michael Suffredini, exdirector del programa ISS de la NASA, planea lanzar su cuarta misión privada en 2024. En paralelo, Vast Space, una joven empresa fundada en 2021, ha recibido la adjudicación de su primera misión privada. Esta compañía ha captado la atención del sector por su ambicioso objetivo de poner en órbita estaciones espaciales modulares y totalmente privadas en la próxima década.

**Detalles técnicos de las próximas misiones**

Ambas misiones, a cargo de Vast y Axiom, utilizarán previsiblemente las cápsulas Crew Dragon de SpaceX, la única nave privada capaz de transportar tripulación a la ISS con plena certificación de la NASA en la actualidad. Cada misión estará compuesta por entre tres y cuatro astronautas privados, bajo la supervisión de un comandante profesional con experiencia previa en el espacio.

El perfil de vuelo incluye un acoplamiento autónomo a uno de los puertos de la ISS, donde los astronautas privados pasarán aproximadamente una semana. Durante su estancia, participarán en experimentos científicos, actividades educativas y demostraciones tecnológicas, muchas de ellas vinculadas a futuras estaciones comerciales. Este tipo de misiones no solo proporciona una fuente de ingresos para la NASA, sino que también permite a las empresas privadas obtener experiencia operativa en órbita baja terrestre (LEO) y desarrollar capacidades críticas de cara a una futura presencia permanente en el espacio.

**Comercialización de la órbita baja: el relevo de la ISS**

La decisión de la NASA de abrir la ISS a misiones privadas no es casual. La agencia tiene previsto retirar la estación internacional a partir de 2030 y busca que el sector privado tome el testigo con estaciones propias, tanto para investigación como para turismo, fabricación en microgravedad y otras aplicaciones comerciales.

Axiom Space ya está trabajando activamente en el desarrollo de su propio segmento orbital, que inicialmente se acoplará a la ISS y acabará funcionando de manera independiente. El primer módulo Axiom está previsto para lanzarse en 2026, con el objetivo de que la estación Axiom se convierta en la primera estación espacial comercial del mundo. Por su parte, Vast Space ha anunciado planes para lanzar su estación Haven-1, un módulo compacto y autónomo capaz de servir como laboratorio y hábitat para pequeñas tripulaciones, en los próximos años.

**El contexto internacional y la competencia creciente**

El renovado impulso de la NASA hacia la comercialización de la órbita baja coincide con la aceleración de iniciativas similares en Europa, Asia y otros países. Por ejemplo, la española PLD Space ha dado pasos significativos en el desarrollo de lanzadores reutilizables como el Miura 1, mientras que empresas como Blue Origin y Virgin Galactic siguen explorando tanto el turismo suborbital como el desarrollo de plataformas orbitales.

Al mismo tiempo, la búsqueda y caracterización de exoplanetas sigue siendo una de las prioridades de la NASA y la ESA, con misiones como James Webb y Ariel, que buscan identificar mundos habitables más allá del Sistema Solar. Aunque este tipo de exploración aún está lejos de la actividad comercial, la experiencia ganada por compañías privadas en la ISS y futuras estaciones servirá de base para misiones tripuladas a destinos más lejanos.

**Un futuro cada vez más privado y diverso en el espacio**

La adjudicación de nuevas misiones privadas a Vast y Axiom por parte de la NASA marca un hito en la transición hacia una presencia humana sostenible y diversificada en el espacio. No solo se amplían las oportunidades para empresas y astronautas privados, sino que también se acelera el desarrollo de la infraestructura necesaria para una economía espacial robusta y autónoma. La órbita baja terrestre, antaño dominio exclusivo de las agencias estatales, se convierte así en el nuevo escenario de la cooperación y la competencia entre actores públicos y privados, preparando el terreno para la próxima gran expansión de la humanidad más allá de la Tierra.

(Fuente: NASASpaceflight)