Curiosity alcanza un nuevo hito sobre el lecho rocoso claro de Marte
El rover Curiosity de la NASA ha logrado posicionarse con precisión sobre un área de roca clara y resistente en Marte, culminando así semanas de planificación y maniobras cuidadosamente ejecutadas por el equipo científico en la Tierra. Tras su más reciente desplazamiento durante el fin de semana, el explorador se encuentra exactamente sobre el tipo de terreno que los científicos habían estado esperando estudiar en detalle, lo que abre una ventana sin precedentes para el análisis de la historia geológica marciana.
El objetivo principal de esta campaña es examinar una formación de lecho rocoso de tonalidad más clara y mayor dureza que los materiales circundantes, que se sospecha puede contener claves sobre la antigua presencia de agua líquida en la región del cráter Gale. Este tipo de afloramientos suelen preservar con mayor eficacia los registros de los procesos ambientales, y su análisis puede arrojar luz sobre el pasado climático del planeta rojo.
El equipo de operaciones en la Tierra, liderado por el científico planetario Scott VanBommel desde la Universidad de Washington en St. Louis, ha informado que el espacio de trabajo del rover en esta jornada no presentaba objetivos adecuados para el uso del sistema de limpieza DRT (Dust Removal Tool), instrumento clave para eliminar el polvo superficial antes de realizar análisis espectroscópicos detallados. Esta limitación obligó al equipo a centrar sus esfuerzos en otras actividades científicas, como la obtención de imágenes de alta resolución y el uso de los espectrómetros para estudiar la composición química de la zona.
Curiosity, que lleva ya más de una década operando en Marte desde su aterrizaje en agosto de 2012, ha recorrido más de 30 kilómetros explorando distintos estratos del cráter Gale, una estructura de impacto de 154 kilómetros de diámetro que alberga el monte Sharp (Aeolis Mons) en su centro. Desde su llegada, el rover ha proporcionado información crucial sobre la habitabilidad pasada del planeta, identificando minerales formados en presencia de agua y detectando moléculas orgánicas complejas.
El análisis de estos materiales claros y resistentes, según los expertos, podría aportar nuevos datos sobre los episodios de erosión y deposición que han dado forma al paisaje marciano durante millones de años. El equipo científico planea utilizar la cámara MAHLI (Mars Hand Lens Imager) y el espectrómetro APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) para obtener información precisa sobre la textura y la composición elemental de las rocas seleccionadas.
Mientras tanto, la misión Curiosity se consolida como una de las más longevas y productivas de la historia de la exploración planetaria. Sus descubrimientos han sentado las bases para las futuras misiones, como el rover Perseverance, que llegó a Marte en 2021 con el objetivo de buscar signos de vida pasada y recolectar muestras para su eventual regreso a la Tierra. Estos avances forman parte de una estrategia global de la NASA para preparar la exploración humana del planeta rojo, prevista para la década de 2030.
En paralelo a las actividades de la NASA, la industria espacial privada sigue avanzando a pasos agigantados. SpaceX, liderada por Elon Musk, continúa con su programa Starship, un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable que aspira a revolucionar el acceso al espacio y facilitar la colonización de Marte. Tras varios vuelos de prueba y la mejora continua del diseño, SpaceX planea realizar misiones tripuladas a la órbita lunar y, en el futuro, a la superficie marciana.
Por su parte, Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, ha puesto en marcha sus propios desarrollos para llevar a cabo misiones lunares y más allá, con el módulo de aterrizaje Blue Moon como uno de sus proyectos estrella. A su vez, la europea PLD Space, con sede en Elche, marcó un importante hito en 2023 con el exitoso vuelo de su cohete suborbital Miura 1, abriendo la puerta a una nueva generación de lanzadores comerciales en Europa.
En el ámbito del turismo espacial, Virgin Galactic reanudó sus vuelos comerciales en 2023, llevando a bordo a los primeros turistas espaciales y consolidando el acceso privado al espacio suborbital. Estas iniciativas contribuyen a democratizar el acceso al espacio y a fomentar la investigación científica más allá de la órbita terrestre.
A nivel internacional, las agencias espaciales mantienen la mirada puesta también en los exoplanetas, con el telescopio espacial James Webb proporcionando datos sin precedentes sobre atmósferas de mundos distantes, lo que acerca cada vez más la posibilidad de detectar signos de vida fuera del Sistema Solar.
En definitiva, la posición estratégica alcanzada por Curiosity sobre el lecho rocoso claro del cráter Gale representa un avance significativo en la comprensión de la historia geológica de Marte. Esta investigación, sumada a los esfuerzos paralelos de agencias y empresas privadas, refuerza el liderazgo de la humanidad en la exploración del espacio y en la búsqueda de respuestas sobre nuestro lugar en el cosmos. (Fuente: NASA)
