El telescopio espacial James Webb revela la compleja estructura de la nebulosa planetaria NGC 6072
El telescopio espacial James Webb (JWST), la joya tecnológica de la NASA y la ESA lanzada en 2021, ha vuelto a sorprender al mundo científico con una imagen sin precedentes de la nebulosa planetaria NGC 6072. Situada a unos 3.800 años luz de la Tierra, en la constelación de Escorpio, esta nebulosa revela una complejidad inesperada en su morfología, desvelando detalles que cuestionan los modelos tradicionales sobre la evolución final de las estrellas similares al Sol.
A diferencia de la imagen clásica de las nebulosas planetarias —estructuras casi esféricas y de simetría definida—, la fotografía obtenida por Webb muestra un escenario caótico y asimétrico, que muchos comparan con una pintura abstracta salpicada de colores. La imagen, capturada en los espectros del infrarrojo cercano y medio, permite a los astrónomos penetrar las capas de polvo y gas que rodean el núcleo moribundo de la estrella central.
NGC 6072 es el resultado de los últimos estertores de una estrella de tipo solar, que ha agotado su combustible y expulsa al espacio exterior las capas más externas de su atmósfera. En este proceso, la estrella pierde hasta el 80% de su masa original, creando enormes envolturas de gas ionizado que, bajo la radiación ultravioleta de la estrella remanente, brillan con diversos colores. Sin embargo, la imagen de Webb muestra que, lejos de ser uniforme, la expulsión de materia es tremendamente irregular y revela estructuras filamentosas, arcos y nudos de gas que sugieren la presencia de complejos procesos físicos.
Uno de los hallazgos más intrigantes del equipo internacional de astrónomos que analiza la imagen es la evidencia de que más de una estrella ha influido en la forma de la nebulosa. Aunque tradicionalmente se consideraba que estos objetos eran el último suspiro de una única estrella, los datos de Webb sugieren la posible existencia de un sistema binario o incluso múltiple en el corazón de NGC 6072. Las interacciones gravitatorias entre estas estrellas podrían explicar la asimetría y el “desorden” aparente de la nebulosa, así como la presencia de “chorros” y regiones donde el material ha sido expulsado con mayor violencia.
El uso combinado de los instrumentos NIRCam (Cámara Infrarroja Cercana) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) ha sido clave para este avance. Webb es capaz de detectar moléculas complejas, como hidrocarburos y compuestos de silicio, que resultan invisibles en el espectro óptico convencional. Gracias a su sensibilidad, los científicos pueden reconstruir la historia de la pérdida de masa estelar y los episodios de eyección de las capas exteriores, lo que proporciona una visión mucho más detallada de cómo evolucionan estas estructuras en sus etapas finales.
La colaboración entre la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense (CSA) en el telescopio Webb está permitiendo descubrimientos de enorme impacto en el campo de la astrofísica. Los resultados obtenidos con NGC 6072 se suman a una serie de recientes avances en el estudio de exoplanetas, formación estelar y galaxias tempranas, consolidando a Webb como el principal observatorio espacial del siglo XXI.
Este tipo de investigaciones no solo ayudan a comprender el destino de nuestro propio Sol, que en unos 5.000 millones de años vivirá un final similar, sino que también ofrecen pistas sobre la química del medio interestelar y la formación de nuevos sistemas planetarios. Los científicos especulan que los materiales expulsados por nebulosas como NGC 6072 enriquecen el espacio con elementos pesados, fundamentales para la aparición de planetas rocosos y, potencialmente, de la vida.
Mientras tanto, otras agencias y empresas privadas continúan avanzando en sus propios frentes. SpaceX sigue batiendo récords de lanzamientos y ensayos con su nave Starship, Blue Origin se prepara para su próxima misión suborbital y la europea PLD Space ha anunciado nuevas pruebas de su cohete Miura 1, con la vista puesta en consolidar el acceso al espacio desde territorio europeo. Por su parte, Virgin Galactic reanuda sus vuelos turísticos tras una pausa técnica, abriendo el turismo espacial a nuevos participantes.
En este contexto de efervescencia espacial, el trabajo de Webb subraya la importancia de la colaboración internacional y la inversión sostenida en tecnología de vanguardia. Cada imagen y cada dato recopilado por este telescopio acercan un poco más a la humanidad al entendimiento de su lugar en el cosmos.
La asombrosa y caótica belleza de NGC 6072 es, en última instancia, un recordatorio de que el universo es mucho más dinámico y complejo de lo que podemos imaginar, y que aún quedan innumerables misterios por desvelar más allá de nuestro sistema solar.
(Fuente: ESA)
