El cohete Vulcan de ULA se prepara para su histórico debut en una misión de seguridad nacional de EE. UU.
La expectación es máxima en el complejo de lanzamiento SLC-41 de Cabo Cañaveral, donde todo está listo para el primer vuelo operativo del cohete Vulcan Centaur, desarrollado por United Launch Alliance (ULA). Este lanzamiento marca un hito en la historia aeroespacial de Estados Unidos, ya que supone la primera misión nacional de seguridad que utiliza este nuevo lanzador, diseñado para ser el pilar de la próxima generación de acceso al espacio para el Departamento de Defensa estadounidense.
El Vulcan Centaur no es solo un nuevo cohete; representa la transición del sector aeroespacial estadounidense hacia propulsantes y tecnologías de última generación. Sustituirá progresivamente a los veteranos Atlas V y Delta IV, ambos con décadas de servicio en su haber y que han sido pilares de las misiones gubernamentales y comerciales de EE. UU. El Vulcan, con una capacidad de carga útil de hasta 27,2 toneladas a órbita baja terrestre y 6,5 toneladas a órbita de transferencia geoestacionaria, está equipado con motores BE-4 de Blue Origin alimentados por metano líquido y oxígeno líquido, y una etapa superior Centaur V de alta eficiencia.
El objetivo principal de este vuelo es colocar en órbita una carga clasificada para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, en el marco del programa NSSL (National Security Space Launch). Aunque los detalles concretos sobre la carga permanecen bajo secreto militar, se especula que podría tratarse de satélites de comunicaciones avanzadas o sistemas de alerta temprana contra amenazas balísticas. Esta misión, por tanto, no solo es una prueba técnica para el Vulcan Centaur, sino que también tiene una relevancia estratégica para la seguridad nacional estadounidense.
El desarrollo del Vulcan Centaur ha estado marcado por retos técnicos y retrasos, en parte debido a la integración de los motores BE-4 de Blue Origin. Estos propulsores, que también serán la base de la primera etapa del cohete New Glenn de la propia Blue Origin, representan la apuesta más ambiciosa de la industria aeroespacial estadounidense por el uso del metano como combustible, en línea con futuras misiones tripuladas a Marte y la Luna, donde este recurso podría producirse in situ. El metano ofrece ventajas frente al queroseno utilizado tradicionalmente en los motores de los Atlas V, ya que genera menos residuos y permite una reutilización potencialmente más sencilla de los motores.
La colaboración entre ULA y Blue Origin en este ámbito ha sido uno de los focos de atención en la comunidad espacial. Mientras SpaceX ha revolucionado el mercado con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, capaces de aterrizar y reutilizar sus primeras etapas, ULA ha optado por un enfoque más conservador en cuanto a la reutilización, priorizando la fiabilidad y la integración de nuevas tecnologías. Sin embargo, ULA ya ha anunciado planes futuros para recuperar y reutilizar los motores BE-4 mediante el sistema SMART, que prevé el regreso controlado de los motores tras el lanzamiento.
El lanzamiento del Vulcan Centaur coincide con un momento de efervescencia en el sector espacial internacional. SpaceX continúa batiendo récords de lanzamientos y desarrollando su ambicioso cohete Starship, diseñado para misiones interplanetarias y la colonización lunar y marciana en el marco del programa Artemis de la NASA. Por su parte, Blue Origin avanza en la certificación de su New Glenn y mantiene sus planes para vuelos suborbitales tripulados con el New Shepard. En Europa, la española PLD Space ha celebrado recientemente el éxito de su cohete Miura 1, abriendo nuevas posibilidades para el acceso independiente al espacio desde el continente.
Mientras tanto, la NASA y agencias espaciales de todo el mundo intensifican la búsqueda de exoplanetas y el desarrollo de telescopios de próxima generación, como el futuro Roman Space Telescope o las misiones programadas por la ESA. Por otro lado, Virgin Galactic prosigue con sus vuelos turísticos suborbitales, consolidando el naciente sector del turismo espacial.
El vuelo inaugural del Vulcan Centaur con carga de seguridad nacional marca un antes y un después en la carrera espacial estadounidense. Supone la consolidación de la industria nacional frente a la histórica dependencia de tecnologías rusas, como los motores RD-180, y la apuesta definitiva por la innovación y la autosuficiencia en el acceso al espacio. El éxito de esta misión abrirá la puerta a una nueva era de lanzamientos más flexibles, seguros y económicos, tanto para misiones gubernamentales como comerciales.
A medida que el sector espacial se convierte en un elemento clave de la geopolítica y la economía global, el desempeño del Vulcan Centaur será seguido con atención por competidores y aliados internacionales. El futuro del acceso al espacio está en juego, y la misión de hoy puede marcar el camino de las próximas décadas en la exploración y la defensa desde el espacio.
(Fuente: The Launch Pad)
