El satélite FORUM de la ESA: una nueva era para estudiar el presupuesto de radiación terrestre

La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para lanzar una innovadora misión científica que promete arrojar luz sobre uno de los mayores enigmas del estudio climático: el presupuesto de radiación terrestre. Bajo el nombre de FORUM (Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring), este satélite pionero llevará a cabo mediciones sin precedentes sobre el flujo energético que abandona nuestro planeta en el rango del infrarrojo lejano, un espectro esencial pero hasta ahora insuficientemente explorado desde el espacio.

La misión FORUM, que representa la novena incorporación al programa Earth Explorer de la ESA, tiene como objetivo principal medir con una resolución y precisión inéditas la radiación infrarroja lejana que emite la Tierra hacia el espacio. Este componente del espectro electromagnético, comprendido entre las longitudes de onda de 15 y 100 micrómetros, es fundamental para entender cómo el planeta regula su temperatura y, en última instancia, cómo responde y se adapta al cambio climático.

Hasta la fecha, la mayor parte de los instrumentos espaciales dedicados a la observación de la radiación terrestre se han centrado en el infrarrojo medio y cercano, dejando el infrarrojo lejano prácticamente inexplorado debido a los desafíos tecnológicos que supone su detección. Sin embargo, aproximadamente el 50% de la energía que la Tierra libera al espacio lo hace en este rango espectral, especialmente desde las regiones polares y en presencia de nubes finas y vapor de agua en la atmósfera superior. La falta de información detallada sobre este flujo energético ha supuesto una importante laguna en los modelos climáticos actuales.

FORUM busca cubrir precisamente ese vacío. Empleará un espectrómetro de última generación capaz de observar el infrarrojo lejano con una precisión jamás alcanzada. Este instrumento, desarrollado por un consorcio de instituciones europeas, permitirá a los científicos caracterizar procesos fundamentales relacionados con las nubes, el vapor de agua y los aerosoles atmosféricos, elementos todos ellos cruciales en la regulación del clima terrestre.

Uno de los mayores retos técnicos a los que se ha enfrentado el equipo de FORUM ha sido garantizar la exactitud de las mediciones en un rango espectral donde las fuentes de referencia y calibración fiables son escasas. Para solucionarlo, el Instituto Nacional de Metrología de Alemania (PTB), en colaboración con la ESA y con fondos del programa General Support Technology Programme (GSTP), ha desarrollado un avanzado dispositivo de calibración. Este aparato, diseñado para operar en tierra, permite ajustar con extrema precisión la fuente de referencia a bordo del satélite, asegurando así que el espectrómetro funcione correctamente durante toda la misión.

El diseño de este calibrador terrestre ha requerido la aplicación de tecnologías de vanguardia, capaces de reproducir las condiciones del espacio y validar la respuesta del instrumento ante distintas intensidades y longitudes de onda del infrarrojo lejano. Este paso es crucial para que los datos recogidos por FORUM sean plenamente fiables y puedan integrarse en los modelos climáticos globales de forma efectiva.

El impacto potencial de FORUM es considerable. Los datos que proporcionará serán fundamentales para mejorar las predicciones sobre el calentamiento global, la evolución de los hielos polares y la respuesta de la atmósfera ante el incremento de gases de efecto invernadero. Además, la información recopilada contribuirá a refinar las estimaciones sobre la sensibilidad climática de la Tierra, un parámetro clave en la formulación de políticas medioambientales internacionales.

La misión FORUM se inscribe en un contexto global donde la observación de la Tierra desde el espacio es cada vez más relevante. A la par que la ESA avanza con este ambicioso proyecto, otras agencias como la NASA, SpaceX, Blue Origin o la española PLD Space continúan explorando nuevas fronteras tecnológicas y científicas. Por ejemplo, mientras SpaceX y Blue Origin impulsan la reutilización de cohetes y la exploración lunar, y PLD Space se consolida como referente europeo en lanzadores reutilizables, la ESA apuesta por la excelencia científica en el estudio del clima y la protección del planeta.

Con el lanzamiento de FORUM previsto en los próximos años, Europa reafirma su compromiso con la investigación espacial de vanguardia y la lucha contra el cambio climático. La comunidad científica internacional aguarda con interés los resultados de esta misión, que promete abrir una nueva etapa en el conocimiento de los procesos radiativos terrestres y en la mejora de las herramientas para predecir el futuro de nuestro clima.

(Fuente: ESA)