Vast avanza hacia la estación espacial privada con éxito en pruebas estructurales de Haven-1
El horizonte de la exploración espacial está experimentando una profunda transformación a medida que la fecha de retirada de la Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca inexorablemente. La NASA ya ha fijado oficialmente el final de las operaciones de la ISS para 2030, una decisión que marca el principio de una nueva era dominada por el sector privado. En este contexto surge Vast, una empresa estadounidense que ha dado un paso decisivo hacia la próxima generación de presencia humana en órbita baja con la finalización de las pruebas estructurales de su módulo Haven-1 y el lanzamiento exitoso de su misión pathfinder.
La ISS, símbolo de cooperación internacional durante más de dos décadas, ha servido como laboratorio de microgravedad y plataforma de experimentación sin parangón. Sin embargo, el envejecimiento de sus componentes y los costes asociados a su mantenimiento han motivado a la NASA a buscar alternativas en la industria privada. Este giro estratégico pretende que empresas como SpaceX, Blue Origin o la propia Vast tomen el relevo en la provisión de infraestructuras orbitales, permitiendo a la agencia centrarse en objetivos más ambiciosos, como el regreso a la Luna con el programa Artemis y, a medio plazo, la exploración marciana.
En este contexto, la estructura Haven-1 de Vast representa uno de los proyectos más ambiciosos en la carrera por desarrollar estaciones espaciales comerciales. El objetivo de Vast es claro: lanzar y operar el primer hábitat privado autónomo en órbita baja terrestre, capaz de acoger a una tripulación de cuatro personas durante misiones de hasta 30 días. El módulo está diseñado para ser lanzado íntegramente a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, lo que subraya la importancia de las sinergias entre compañías del sector.
El diseño de Haven-1 incorpora tecnologías de última generación que mejorarán notablemente las condiciones de habitabilidad con respecto a los módulos actuales de la ISS. Su estructura presurizada está fabricada en aleaciones de aluminio de alta resistencia, empleando técnicas de soldadura por fricción-agitación que garantizan la máxima integridad estructural frente a las exigencias del entorno espacial. Durante las recientes pruebas, el módulo fue sometido a ensayos de presurización y cargas mecánicas simulando tanto el lanzamiento como el despliegue operativo en órbita. Los resultados han sido plenamente satisfactorios, confirmando la idoneidad del diseño para resistir los rigores del espacio.
Más allá de las pruebas estructurales, Vast ha lanzado una misión pathfinder—un satélite de demostración tecnológica—destinada a validar los sistemas de comunicaciones, navegación y control de actitud que empleará el Haven-1. Esta misión es fundamental para reducir los riesgos inherentes a la operación de un hábitat autónomo y servirá como banco de pruebas para futuros desarrollos. La compañía ha confirmado que la misión se desarrolló según lo previsto, recopilando datos cruciales para la validación de sus sistemas y consolidando su posición en el emergente mercado de infraestructuras espaciales privadas.
La apuesta de Vast por una estación completamente autónoma responde a las nuevas demandas del sector: la necesidad de hábitats flexibles, escalables y con capacidad de adaptarse a distintos perfiles de misión, desde la investigación científica y la fabricación en microgravedad hasta el turismo espacial. En este sentido, la empresa planea ofrecer servicios tanto a agencias gubernamentales como a clientes privados, siguiendo el modelo de acceso comercial que ya ha popularizado SpaceX con sus cápsulas Dragon y Crew Dragon.
La transición hacia estaciones espaciales privadas no es exclusiva de Vast. Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, avanza en el desarrollo de su propia estación modular, Orbital Reef, en colaboración con Sierra Space y Boeing. Por su parte, Axiom Space ya ha firmado acuerdos con la NASA para acoplar módulos comerciales a la ISS antes de su retirada definitiva, con la intención de operar una estación independiente en el futuro. Incluso compañías europeas como PLD Space, que recientemente probó con éxito su cohete MIURA 1, aspiran a integrarse en la cadena de valor de la economía espacial, ya sea mediante el lanzamiento de pequeños satélites o el suministro de servicios auxiliares a estaciones en órbita.
En paralelo, iniciativas como las de Virgin Galactic, centradas en el turismo suborbital, y el continuo descubrimiento de exoplanetas por parte de misiones como TESS y CHEOPS, mantienen viva la ilusión por la exploración y amplían las fronteras del acceso al espacio. Mientras, la NASA y otras agencias públicas mantienen su liderazgo en la exploración científica, pero cada vez más delegan en el sector privado el desarrollo de infraestructuras y servicios logísticos.
La culminación de las pruebas estructurales de Haven-1 y el éxito de la misión pathfinder de Vast constituyen un hito significativo en la transición hacia una economía espacial plenamente comercializada. Todo apunta a que, tras la jubilación de la ISS, el espacio en órbita baja terrestre será escenario de una competencia tecnológica sin precedentes, con empresas privadas dispuestas a liderar la próxima etapa de la humanidad fuera de la Tierra.
(Fuente: NASASpaceflight)
