La nueva era del espacio: avances históricos y rivalidad tecnológica marcan el 2024
El 2024 está consolidándose como un año clave en la exploración y desarrollo del sector espacial, con avances significativos tanto de agencias públicas como de empresas privadas. Desde el regreso triunfal de los cohetes Ariane al servicio europeo hasta los ambiciosos planes de SpaceX, Blue Origin y la española PLD Space, la industria espacial vive una auténtica revolución tecnológica. A continuación, desgranamos los hitos más destacados y el contexto en el que se inscriben estos acontecimientos.
Europa recupera el pulso con el Ariane 6
Uno de los hechos más esperados del año ha sido la inminente puesta en servicio del Ariane 6, el nuevo lanzador europeo desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la industria aeroespacial del continente. Tras el retiro del Ariane 5 en 2023, Europa se había quedado sin acceso autónomo al espacio para cargas pesadas, una situación que ha lastrado el calendario de lanzamientos científicos y comerciales.
El Ariane 6, con su diseño modular y capacidad para transportar hasta 11,5 toneladas a órbita baja terrestre (LEO), promete devolver a Europa al primer plano de la competición espacial. Su propulsor principal, el Vulcain 2.1, utiliza una mezcla de oxígeno e hidrógeno líquidos, apostando por la eficiencia y la fiabilidad. Además, la versión más potente, Ariane 64, incorpora cuatro aceleradores sólidos P120C, compartidos con el lanzador ligero Vega-C, lo que simplifica la cadena logística y reduce costes. La ESA ya ha confirmado contratos con clientes institucionales y comerciales, lo que augura un calendario de lanzamientos creciente para los próximos años.
SpaceX, hacia Marte y más allá
Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, SpaceX sigue marcando el ritmo de la industria. Con más de 250 lanzamientos exitosos del Falcon 9 y el desarrollo continuado del sistema Starship, la compañía de Elon Musk se ha consolidado como el actor dominante a nivel global. Starship, cuyo objetivo último es el transporte interplanetario, realizó en 2024 su cuarta prueba integrada, alcanzando la reentrada controlada y demostrando avances en la recuperación de la primera etapa, un hito clave para la reutilización total.
SpaceX también ha continuado expandiendo la constelación Starlink, que ya supera los 6.000 satélites operativos, y ha cerrado acuerdos estratégicos con la NASA para misiones lunares dentro del programa Artemis. Estos logros no solo ponen de relieve la capacidad técnica de la compañía, sino que han obligado a agencias públicas y privadas a acelerar sus propios programas de innovación.
Blue Origin y Virgin Galactic: el auge del turismo espacial
En el segmento del turismo suborbital, Blue Origin y Virgin Galactic continúan su particular carrera. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, ha reanudado los vuelos tripulados con el New Shepard tras una pausa técnica, consolidando su oferta para pasajeros privados y experimentos científicos en microgravedad. Por su parte, Virgin Galactic, con su nave SpaceShipTwo, ha ampliado su calendario de vuelos comerciales, aunque aún enfrenta retos en cuanto a la frecuencia y la rentabilidad de sus operaciones.
PLD Space: España entra en la carrera espacial
En el ámbito nacional, PLD Space ha situado a España en el mapa de la nueva era espacial. Tras el exitoso vuelo inaugural del Miura 1 en 2023, la empresa ha intensificado los preparativos para el Miura 5, su lanzador orbital. Este cohete, capaz de colocar hasta 540 kg en órbita heliosincrónica, está llamado a convertirse en la primera plataforma plenamente española de acceso al espacio. La compañía, con sede en Elche, ha desarrollado tecnología propia tanto en motores como en sistemas de recuperación, posicionándose como un socio competitivo para lanzamientos de pequeños satélites.
Exoplanetas y el auge de la exploración científica
Más allá de la carrera por el acceso al espacio, 2024 está siendo también el año de la consolidación de la investigación exoplanetaria. La misión Cheops de la ESA, en colaboración con la NASA, ha perfeccionado las técnicas de tránsito para caracterizar atmósferas de planetas fuera del sistema solar. Además, el telescopio James Webb, de NASA, ESA y CSA, ha detectado indicios de moléculas orgánicas en exoplanetas templados, abriendo nuevas hipótesis sobre la habitabilidad más allá de la Tierra.
Por su parte, la NASA avanza con el programa Artemis, que prevé el regreso de astronautas a la Luna en los próximos años, y la ESA ha anunciado la futura misión EnVision, destinada a estudiar Venus con un nivel de detalle sin precedentes.
El futuro, colaboración o rivalidad
El dinamismo del sector espacial en 2024 muestra que la frontera entre lo público y lo privado es cada vez más difusa. La colaboración internacional —como en el caso del telescopio James Webb o las misiones a Marte— convive con una feroz competencia por el liderazgo tecnológico y comercial. La prioridad de Europa es recuperar la autonomía de acceso al espacio, mientras que Estados Unidos y China siguen ampliando sus capacidades, y nuevos actores, como España o India, buscan su lugar en la nueva economía espacial.
Esta efervescencia tecnológica augura una década repleta de descubrimientos y cambios de paradigma. Sin duda, el espacio ya no es patrimonio exclusivo de unas pocas agencias estatales, sino un entorno en el que la innovación y la colaboración serán claves para afrontar los retos científicos, industriales y ambientales del siglo XXI.
(Fuente: ESA)
