La NASA revela imágenes inéditas del cometa interestelar 3I/ATLAS captadas por sus misiones
El próximo miércoles 19 de noviembre, a las 21:00 hora peninsular española, la NASA celebrará un evento en directo desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt (Maryland, EE. UU.), para presentar al mundo las primeras imágenes detalladas del cometa interestelar 3I/ATLAS. Este cuerpo celeste, detectado por el sistema ATLAS, financiado por la propia agencia, supone el tercer visitante de origen interestelar identificado en nuestro Sistema Solar y abre una ventana única para el estudio de materiales formados en otras regiones de la galaxia.
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto recientemente gracias al sistema de alerta temprana ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), una red de telescopios automatizados cuya misión principal es la detección de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra. Sin embargo, en esta ocasión, ATLAS ha permitido detectar un objeto cuya órbita hiperbólica revela un origen más allá de nuestro sistema solar, siguiendo los pasos de los famosos 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).
El hallazgo de 3I/ATLAS ha despertado un enorme interés no solo entre astrofísicos y astrónomos, sino también entre las principales agencias espaciales tanto públicas como privadas. Analizar en detalle un cometa interestelar ofrece la posibilidad de comparar su composición, morfología y dinámica con la de los cometas autóctonos de nuestro sistema, permitiendo así entender mejor los procesos de formación planetaria y la química del medio interestelar.
Durante el evento, científicos de la NASA presentarán imágenes obtenidas por distintas misiones emblemáticas de la agencia, como el telescopio espacial Hubble, los observatorios STEREO y SOHO, y la nave OSIRIS-REx, cada una aportando datos desde diferentes perspectivas y longitudes de onda. Estas observaciones han permitido caracterizar la coma y la cola del cometa, y detectar indicios de moléculas orgánicas y agua, elementos clave para comprender la diversidad de los cuerpos que pueblan la galaxia.
La expectación también se ha extendido a la comunidad internacional y al sector privado. SpaceX, aunque centrada actualmente en sus misiones de lanzamiento de satélites Starlink y el desarrollo del sistema Starship, ha mostrado interés en los cometas interestelares como posibles destinos de futuras misiones científicas no tripuladas. Por su parte, Blue Origin mantiene conversaciones con diversas universidades estadounidenses para estudiar la viabilidad de enviar cargas útiles a trayectorias similares a la de 3I/ATLAS, en proyectos que podrían sentar las bases para la exploración del medio interestelar en las próximas décadas.
En Europa, la empresa española PLD Space, conocida por el desarrollo del cohete Miura 1, observa con atención estos acontecimientos. Aunque por el momento su actividad se centra en lanzadores suborbitales y acceso flexible al espacio, fuentes de la compañía han manifestado su interés en participar en colaboraciones internacionales que permitan el envío de instrumentos científicos a cometas de origen interestelar. La Agencia Espacial Europea (ESA), por su parte, ya ha iniciado estudios preliminares para el desarrollo de una sonda capaz de interceptar y analizar objetos interestelares, en línea con la misión Comet Interceptor, prevista para la próxima década.
Virgin Galactic, enfocada en el turismo suborbital, ha aprovechado la popularidad de los cometas interestelares para fomentar la divulgación científica entre sus clientes, proponiendo futuras experiencias de observación a bordo de sus vuelos. El auge de los exoplanetas y la búsqueda de vida fuera del sistema solar también se ven reforzados por la llegada de estos cuerpos, ya que los materiales que los componen podrían ofrecer pistas sobre la habitabilidad de otros sistemas estelares.
El descubrimiento y estudio de 3I/ATLAS consolida una nueva era en la astronomía, en la que la frontera entre el sistema solar y el espacio interestelar se difumina gracias a la detección cada vez más frecuente de estos mensajeros cósmicos. Los avances tecnológicos en detección y análisis, sumados a la colaboración entre agencias públicas y empresas privadas, permiten avanzar hacia el objetivo compartido de comprender el origen y la evolución de los sistemas planetarios en la Vía Láctea.
La retransmisión en directo del evento de la NASA permitirá a científicos, estudiantes y al público general asistir en tiempo real a la presentación de las imágenes y los primeros resultados científicos de este cometa, marcando un hito en el estudio de los objetos interestelares y sentando las bases para futuras misiones de exploración profunda.
El encuentro con 3I/ATLAS no solo amplía nuestro conocimiento del cosmos, sino que demuestra el valor de la cooperación internacional y el dinamismo del sector espacial en la nueva era de descubrimientos. (Fuente: NASA)
