HydroGNSS: La ESA lanza su primera misión Scout para desvelar los secretos del ciclo del agua
El 28 de noviembre de 2025, la Agencia Espacial Europea (ESA) alcanzó un hito histórico con el lanzamiento exitoso de HydroGNSS, la primera misión de su programa Scout. Este nuevo satélite representa un avance crucial en el estudio global de la disponibilidad de agua y el impacto del cambio climático en el ciclo hidrológico terrestre, áreas de investigación consideradas prioritarias ante los desafíos medioambientales actuales.
HydroGNSS, cuyo nombre proviene de la combinación de “hidro” y “GNSS” (siglas en inglés de Sistema Global de Navegación por Satélite), está diseñado para monitorizar variables clave relacionadas con el agua en la superficie de la Tierra. Entre sus principales objetivos se encuentran la medición de la humedad del suelo, el contenido de agua en la vegetación, la extensión de los humedales, la presencia de agua superficial y el estado de los hielos terrestres y marinos. Esta información resulta fundamental para comprender mejor cómo la crisis climática altera los patrones de precipitación, evapotranspiración y almacenamiento de agua en diferentes regiones del planeta.
A diferencia de misiones más convencionales, HydroGNSS utiliza una técnica innovadora conocida como “reflectometría GNSS”. En lugar de depender de sus propios transmisores, el satélite aprovecha las señales de navegación emitidas por constelaciones globales como GPS y Galileo. La instrumentación de HydroGNSS detecta las señales que son reflejadas por la superficie terrestre y, mediante el análisis de esas reflexiones, es capaz de extraer datos precisos sobre el estado del agua en el entorno observado. Esta estrategia permite obtener información de alta resolución con un coste y consumo energético significativamente inferiores a los de métodos tradicionales basados en radares activos o sensores de microondas.
El desarrollo de HydroGNSS encarna el espíritu innovador del programa Scout de la ESA, creado para lanzar misiones científicas rápidas y de bajo coste, pero con alto impacto, en comparación con los grandes satélites de exploración terrestre. El objetivo es acelerar el ritmo de la investigación espacial europea y proporcionar respuestas ágiles a preguntas urgentes sobre el cambio climático y la gestión de los recursos naturales. HydroGNSS, desarrollado en colaboración con pequeños fabricantes europeos y centros de investigación punteros, destaca también por su modularidad y flexibilidad, atributos que podrían marcar el camino de las futuras misiones ambientales.
El lanzamiento de HydroGNSS se produce en un contexto de renovada competencia internacional en la exploración y monitorización de la Tierra desde el espacio. Mientras la NASA mantiene su liderazgo con misiones emblemáticas como SMAP y SWOT, centradas en la hidrología global, y compañías privadas como SpaceX o Blue Origin revolucionan el acceso al espacio con cohetes reutilizables, la ESA apuesta por la innovación y la eficiencia en el ámbito de la observación medioambiental. Por su parte, empresas emergentes como PLD Space en España avanzan en el desarrollo de lanzadores orbitales de bajo coste, abriendo nuevas oportunidades para misiones científicas y comerciales europeas.
La puesta en marcha de HydroGNSS complementa también los esfuerzos de otras agencias y empresas privadas dedicadas a la monitorización del clima y los recursos hídricos. Iniciativas como los satélites Sentinel del programa Copernicus, fruto de la colaboración entre la ESA y la Unión Europea, ya han demostrado el valor de los datos espaciales para la gestión de emergencias, la agricultura de precisión y la protección de los ecosistemas. HydroGNSS viene a reforzar esta constelación de recursos, aportando observaciones adicionales y una perspectiva tecnológica novedosa.
Desde el punto de vista histórico, la medición precisa del ciclo del agua ha sido un reto permanente para la ciencia. Los satélites lanzados en las últimas décadas han permitido grandes avances, pero siempre han existido limitaciones en la resolución, la frecuencia de los datos y la cobertura global. La reflectometría GNSS de HydroGNSS promete superar parte de esas barreras, al ofrecer observaciones frecuentes y detalladas, incluso en áreas remotas o cubiertas de nubes, donde otros sensores fallan.
En definitiva, HydroGNSS se erige como una herramienta clave para anticipar crisis hídricas, mejorar la gestión de los recursos naturales y entender, con mayor profundidad, las complejas interacciones entre el clima y el ciclo del agua. Su lanzamiento marca un nuevo capítulo para la ESA y la ciencia europea, que refuerzan su compromiso con el conocimiento y la protección del planeta desde el espacio.
(Fuente: ESA)
