El Hubble revela los secretos de la enigmática galaxia azul Markarian 178
En una nueva imagen capturada por el telescopio espacial Hubble, en colaboración entre la NASA y la ESA, resplandece la galaxia enana azul Markarian 178, un fascinante objeto astronómico situado a unos 13 millones de años luz de distancia, en la constelación de la Osa Mayor. Esta galaxia, que destaca por su reducido tamaño en comparación con la Vía Láctea, forma parte de un selecto grupo de más de 1.500 galaxias denominadas Markarian, caracterizadas por sus peculiares emisiones energéticas.
Las galaxias Markarian deben su nombre al astrofísico armenio Benjamin Markarian, quien en la década de 1960 desarrolló un método para identificar galaxias con un espectro ultravioleta inusualmente intenso. Este rasgo distintivo suele asociarse a procesos de intensa formación estelar o a la presencia de núcleos activos, donde un agujero negro supermasivo central alimenta la actividad energética mediante la acreción de materia.
Markarian 178 representa un ejemplo paradigmático de galaxia enana azul compacta, un tipo de galaxia que, pese a su tamaño reducido, alberga regiones de formación estelar extremadamente activa. Estas zonas jóvenes y calientes emiten una intensa luz azul, conferiendo a la galaxia su característico brillo. Gracias a la capacidad del Hubble para observar en el rango del ultravioleta y el visible, los astrónomos pueden estudiar con todo detalle las poblaciones estelares de Markarian 178, identificando cúmulos de estrellas jóvenes e incluso estrellas individuales en las regiones menos densas.
El estudio de galaxias enanas como Markarian 178 es fundamental para comprender la evolución galáctica. Muchos modelos sugieren que estas pequeñas galaxias son los bloques primordiales a partir de los cuales se formaron las galaxias más grandes por fusión y acreción. Además, la baja metalicidad de Markarian 178, es decir, su escasez en elementos más pesados que el helio, indica que gran parte de su material estelar podría remontarse a etapas muy tempranas del Universo, poco después del Big Bang.
El interés por las galaxias enanas está experimentando un auge renovado gracias a las observaciones de telescopios como el Hubble y, próximamente, el James Webb. La posibilidad de estudiar la formación estelar en ambientes primitivos permite a los científicos reconstruir el pasado remoto del cosmos y entender cómo evolucionaron las primeras estructuras galácticas. Además, el análisis de la luz emitida por sus estrellas jóvenes ofrece pistas sobre los procesos que desencadenan las explosiones de supernovas y la formación de planetas.
En el contexto actual de la exploración espacial, los avances tecnológicos han permitido a agencias públicas y empresas privadas ampliar el campo de investigación en astrofísica y exoplanetas. La NASA y la ESA continúan liderando misiones de observación profunda, mientras que SpaceX y Blue Origin siguen revolucionando el acceso al espacio, facilitando el lanzamiento de telescopios y sondas. Por su parte, empresas emergentes como la española PLD Space avanzan en el desarrollo de cohetes reutilizables, abriendo nuevas posibilidades para la investigación científica y la observación del Universo desde órbitas cercanas y lejanas.
El estudio de galaxias como Markarian 178 también tiene implicaciones en la búsqueda de exoplanetas. La formación estelar activa en estos entornos puede dar origen a sistemas planetarios en condiciones extremas, lo que amplía el abanico de lugares potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar. Misiones recientes, tanto de la NASA como de la ESA, como TESS y CHEOPS, están descubriendo miles de exoplanetas en órbita alrededor de estrellas de todo tipo, incluidas algunas en galaxias enanas similares a Markarian 178.
En definitiva, la imagen proporcionada por el Hubble no solo pone de manifiesto la belleza de Markarian 178, sino que también subraya la importancia de las galaxias enanas en la historia cósmica. El futuro de la astronomía pasa por una colaboración cada vez más estrecha entre agencias espaciales, científicos y empresas privadas, que juntos están desvelando los misterios más profundos del Universo.
(Fuente: NASA)
