SpaceX y NASA preparan la misión Crew-12: tripulación internacional rumbo a la Estación Espacial en 2026
La colaboración internacional en la exploración espacial vivirá un nuevo capítulo en febrero de 2026, cuando la misión Crew-12 de SpaceX y NASA despegue rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta expedición científica de larga duración reunirá a astronautas de tres agencias espaciales diferentes, reafirmando el carácter multinacional de la plataforma orbital y el papel crucial de las alianzas público-privadas en la conquista del espacio.
La fecha de lanzamiento prevista para la Crew-12 es, como muy pronto, el 15 de febrero de 2026. A bordo viajarán los astronautas estadounidenses Jessica Meir y Jack Hathaway, que asumirán los roles de comandante y piloto de la nave Crew Dragon, respectivamente. Junto a ellos, un astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otro de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) completarán la tripulación, aunque sus nombres aún no han sido anunciados oficialmente.
La nave elegida para esta misión es la Crew Dragon de SpaceX, una cápsula reutilizable que ya ha demostrado su fiabilidad en múltiples misiones tripuladas desde su vuelo inaugural con Demo-2 en 2020. Este vehículo, lanzado mediante un cohete Falcon 9 —también de SpaceX—, ha permitido a Estados Unidos recuperar su capacidad de enviar astronautas a la EEI tras el retiro del programa del transbordador espacial en 2011. Desde entonces, la empresa fundada por Elon Musk se ha consolidado como socio principal de la NASA en el transporte regular de tripulación, marcando el inicio de una nueva era de vuelos comerciales hacia la órbita baja.
La misión Crew-12 se enmarca dentro del programa Commercial Crew de la NASA, cuyo objetivo es fomentar la participación del sector privado en los vuelos espaciales tripulados y reducir la dependencia de vehículos extranjeros, como la nave rusa Soyuz. Gracias a esta iniciativa, la NASA ha podido ampliar el acceso a la estación a astronautas de diversas nacionalidades y potenciar la cooperación científica global.
Jessica Meir, que ya cuenta con experiencia en la EEI tras su participación en la Expedición 61, será la comandante de la Crew Dragon en esta ocasión. Jack Hathaway, piloto de la Armada de EE. UU. y seleccionado como astronauta en 2017, debutará en el espacio en esta misión. Ambos serán responsables de las operaciones críticas de lanzamiento, acoplamiento y reentrada, así como de coordinar el trabajo de la tripulación durante su estancia en la estación.
El componente europeo de la misión destaca la sólida relación entre la NASA y la ESA. La participación de astronautas europeos en las misiones de SpaceX se ha convertido en algo habitual desde la Crew-2, como demuestra la reciente estancia de Andreas Mogensen y Thomas Pesquet. La ESA, además, está inmersa en el desarrollo de su propio lanzador reutilizable, Ariane Next, y mantiene colaboraciones activas con otras agencias y empresas, como la española PLD Space, que recientemente logró el primer lanzamiento exitoso de un microlanzador privado en Europa.
Por su parte, la presencia de JAXA en la Crew-12 subraya el compromiso de Japón con la investigación espacial y su contribución regular a la EEI, tanto en el envío de astronautas como en el desarrollo de módulos y experimentos científicos. La agencia nipona es líder mundial en tecnología de experimentación biológica y robótica en microgravedad, y sus aportaciones han sido clave en descubrimientos sobre los efectos del espacio en el cuerpo humano.
La misión Crew-12, como sus predecesoras, tendrá como objetivo principal la realización de experimentos científicos en condiciones de microgravedad. Estos estudios abarcan campos tan diversos como la biología, la física de fluidos, el desarrollo de nuevos materiales o la investigación médica, y proporcionan datos esenciales para la futura exploración lunar y marciana que la NASA y sus socios internacionales tienen en el horizonte.
El auge de la actividad espacial privada, liderada por SpaceX y seguida de cerca por empresas como Blue Origin y Virgin Galactic, está transformando las reglas del juego. Blue Origin, por ejemplo, avanza en el desarrollo de su cohete New Glenn y planea misiones orbitales y suborbitales tanto para astronautas como para cargas útiles. Virgin Galactic, por su parte, continúa su apuesta por los vuelos turísticos suborbitales, aunque sus ambiciones a largo plazo incluyen la colaboración con agencias públicas para misiones científicas.
Mientras tanto, la búsqueda de exoplanetas y vida fuera de la Tierra sigue a buen ritmo, con telescopios espaciales como el James Webb —también fruto de la colaboración entre NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense— que ya han identificado atmósferas potencialmente habitables en sistemas estelares vecinos.
La Crew-12 representa, en definitiva, la continuidad de una estrategia global que combina la excelencia tecnológica de las grandes agencias públicas con la agilidad y capacidad de innovación del sector privado. El éxito de estas misiones no solo garantiza el funcionamiento y la expansión de la EEI, sino que también sienta las bases para la exploración humana más allá de la órbita terrestre.
La cuenta atrás para la próxima gran aventura internacional en el espacio ya ha comenzado, y todas las miradas estarán puestas en el papel que SpaceX y la cooperación entre agencias continuarán desempeñando en las próximas décadas de exploración.
(Fuente: NASA)
