Europa refuerza su independencia espacial con el primer lanzamiento de Galileo a bordo del Ariane 6
El 17 de diciembre de 2025, el continente europeo ha dado un paso crucial hacia la consolidación de su soberanía tecnológica y su capacidad de navegación global. Dos nuevos satélites Galileo han sido lanzados desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, marcando la decimocuarta misión de este ambicioso sistema de navegación por satélite. Pero este hito no solo refuerza la arquitectura de Galileo, sino que también inaugura una nueva etapa al ser el primer lanzamiento de estos satélites a bordo del esperado cohete Ariane 6.
El Ariane 6, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la industria europea liderada por ArianeGroup, representa la nueva generación de lanzadores pesados del continente. Sustituto del veterano Ariane 5, el Ariane 6 está diseñado para ser más flexible, eficiente y competitivo en el mercado global de lanzamientos, enfrentando así a grandes actores privados como SpaceX y Blue Origin. Esta misión, identificada como VA266, supone la validación operativa del Ariane 6 en misiones estratégicas para Europa.
Galileo: el GPS europeo y su importancia estratégica
Galileo es el sistema europeo de navegación global por satélite que rivaliza con el GPS estadounidense, el Glonass ruso y el Beidou chino. Su desarrollo comenzó a finales de los años 90, impulsado por la necesidad de reducir la dependencia europea de sistemas gestionados por potencias extranjeras, especialmente en aplicaciones críticas como emergencias, navegación marítima y aviación.
Desde que el primer satélite Galileo fue puesto en órbita en 2011, la constelación ha ido creciendo de forma constante, alcanzando una cobertura casi global que ya ofrece servicios de posicionamiento, navegación y sincronización temporal a millones de usuarios en todo el mundo. Con la adición de estos dos nuevos satélites, Galileo refuerza su resiliencia, redundancia y precisión, acercándose al objetivo de una cobertura plena con 30 satélites en órbita.
El salto tecnológico del Ariane 6
El Ariane 6 ha sido concebido para responder a los desafíos del sector espacial actual, donde la reutilización, la reducción de costes y la flexibilidad en la carga útil se han convertido en requisitos esenciales. Frente a lanzadores como el Falcon 9 de SpaceX, que ha revolucionado el mercado gracias a su capacidad de reutilización y precios competitivos, Europa necesitaba una respuesta contundente para mantener su relevancia en el acceso independiente al espacio.
Con dos variantes principales, Ariane 62 (dos propulsores laterales) y Ariane 64 (cuatro propulsores), el lanzador puede cubrir un amplio espectro de misiones, desde satélites de telecomunicaciones y observación de la Tierra hasta cargas institucionales como Galileo o misiones científicas de la ESA. En esta ocasión, la misión VA266 utilizó la configuración Ariane 62, ideal para transportar satélites de navegación a órbitas medias.
El lanzamiento: precisión y fiabilidad europea
El despegue, meticulosamente planificado, se llevó a cabo en la rampa ELA-4 del Puerto Espacial de Kourou bajo estrictos protocolos de seguridad. Tras la ignición del motor Vulcain 2.1 y la separación de los propulsores laterales P120C, el Ariane 6 ascendió hacia una órbita media de aproximadamente 23.200 kilómetros, la altitud nominal para los satélites Galileo. Posteriormente, la etapa superior reencendió su motor Vinci para insertar a ambos satélites en su órbita definitiva, desde donde comenzarán a integrarse en la constelación y realizarán pruebas de validación antes de entrar en servicio operativo.
Contexto internacional: competencia y cooperación
El éxito de este lanzamiento no solo es relevante para la ESA y la industria aeroespacial europea, sino que también se produce en un contexto internacional marcado por una competencia feroz. SpaceX, con su familia Falcon y el desarrollo del colosal Starship, lidera el mercado de lanzamientos comerciales y ha democratizado el acceso al espacio con precios sin precedentes. Blue Origin, de Jeff Bezos, sigue avanzando con su New Glenn, aunque con retrasos respecto a lo previsto. Mientras tanto, la NASA explora el espacio profundo con el SLS y misiones a Marte, y empresas como Virgin Galactic han popularizado los vuelos suborbitales para turismo espacial.
En España, PLD Space ha abierto un prometedor camino con el primer lanzamiento privado de un cohete suborbital europeo, el Miura 1, y ya trabaja en el Miura 5, que podría convertir al país en un actor relevante en el lanzamiento de pequeños satélites. Por su parte, investigaciones sobre exoplanetas continúan avanzando gracias a instrumentos como el telescopio espacial James Webb y futuras misiones europeas como Ariel, previstas para finales de la década.
Futuro de Galileo y el programa espacial europeo
Con la consolidación de Ariane 6 y la expansión de Galileo, Europa refuerza su autonomía estratégica en el acceso y utilización del espacio. Estos avances no solo garantizan servicios críticos para los ciudadanos y sectores económicos europeos, sino que también posicionan al continente como un socio fiable y competitivo en la nueva era espacial, marcada por la cooperación internacional y la carrera por la exploración y explotación de recursos más allá de la Tierra.
En definitiva, el exitoso lanzamiento de los satélites Galileo a bordo del Ariane 6 simboliza la apuesta firme de Europa por la innovación, la independencia y el liderazgo en el ámbito espacial global, abriendo nuevas oportunidades para la ciencia, la tecnología y el desarrollo económico de las próximas décadas.
(Fuente: ESA)
