La carrera espacial se intensifica: megaconstelaciones y presencia lunar disparan la demanda de lanzamientos
La industria espacial mundial se encuentra en pleno auge, impulsada por la proliferación de constelaciones de satélites a gran escala y por la reactivación de la exploración lunar humana. Estos dos factores están transformando la manera en que accedemos al espacio, con previsiones que apuntan a un crecimiento exponencial en la cantidad de lanzamientos y en la masa total enviada al espacio durante las próximas décadas.
En los últimos años, la tendencia de colocar en órbita constelaciones formadas por cientos o miles de satélites ha cobrado un ritmo vertiginoso. El caso más paradigmático es el de Starlink, la red de satélites de SpaceX, que ya ha superado las 6.000 unidades en órbita baja para proporcionar acceso global a Internet de alta velocidad. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, no se queda atrás y planea desplegar su propia constelación, conocida como Project Kuiper, con más de 3.000 satélites previstos para la próxima década. Otras empresas, como OneWeb o la china Guowang, también están apostando fuertemente por este modelo.
Estas megaconstelaciones requieren una capacidad de lanzamiento sin precedentes. Según estimaciones recientes, la masa total que se lanzará al espacio en los próximos veinte años podría alcanzar varios cientos de miles de toneladas, mientras que el número anual de lanzamientos podría situarse en decenas de miles, creciendo año tras año. Esta demanda ha estimulado una competencia feroz entre proveedores de servicios de lanzamiento, tanto públicos como privados.
SpaceX sigue liderando el sector con su cohete reutilizable Falcon 9 y los lanzamientos cada vez más frecuentes. La compañía ha conseguido reducir drásticamente los costes de acceso al espacio y ha iniciado el desarrollo de Starship, un vehículo de nueva generación capaz de transportar más de 100 toneladas por lanzamiento. Starship está llamado a revolucionar la logística espacial, no solo por su capacidad de carga, sino también por su objetivo de hacer posibles misiones de ida y vuelta a la Luna y Marte.
Blue Origin, por su parte, avanza en la construcción de su lanzador pesado New Glenn y ha reforzado su presencia en el sector de vuelos tripulados suborbitales con el New Shepard, que ya ha realizado varios vuelos turísticos exitosos. Virgin Galactic, aunque centrada en el turismo espacial suborbital, también se posiciona como actor relevante en la democratización del acceso al espacio.
En el ámbito europeo, la empresa española PLD Space ha logrado importantes hitos con el desarrollo de Miura 1 y Miura 5, dos cohetes diseñados para el lanzamiento de pequeños satélites. El primer lanzamiento exitoso de Miura 1 en 2023 marcó un antes y un después en la industria aeroespacial española, abriendo la puerta a una presencia más activa de Europa en el sector del lanzamiento de satélites ligeros.
Mientras tanto, la NASA y otras agencias públicas como la ESA (Agencia Espacial Europea) y CNSA (Administración Espacial Nacional China) están intensificando sus programas lunares. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la Luna antes del final de esta década, con el apoyo de lanzadores como el SLS (Space Launch System) y de socios comerciales. China, por su parte, ha anunciado planes para una base lunar permanente en colaboración con Rusia, con misiones tripuladas previstas para la década de 2030.
El incremento de lanzamientos no solo responde a la demanda de telecomunicaciones o a la exploración lunar. La investigación de exoplanetas y la observación de la Tierra, así como el auge de la economía espacial, están generando nuevas oportunidades para operadores de satélites y empresas emergentes. La proliferación de pequeños satélites y plataformas modulares permite abordar misiones científicas y comerciales de forma más flexible y económica.
Este crecimiento exponencial no está exento de retos. El aumento del tráfico espacial eleva el riesgo de colisiones y la generación de basura espacial, por lo que la coordinación internacional y el desarrollo de tecnologías de mitigación serán esenciales para garantizar la sostenibilidad del entorno orbital.
En resumen, el sector espacial global se encuentra en una fase de expansión sin precedentes, impulsada por la convergencia de la exploración lunar, el despliegue de megaconstelaciones de satélites y el auge de nuevos actores públicos y privados. La próxima década será decisiva para consolidar un nuevo paradigma en el acceso y uso del espacio, con Europa, Estados Unidos, China y empresas privadas compitiendo y colaborando en la conquista de la última frontera. (Fuente: SpaceDaily)
