La NASA desvela los secretos de estrellas enanas blancas con el telescopio IXPE
La ciencia espacial ha dado un nuevo paso adelante al analizar, por primera vez, una enana blanca mediante el telescopio de rayos X polarizados IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA. Este hito representa una ventana inédita al comportamiento extremo de los sistemas binarios compactos, en los que una enana blanca, restos ardientes del final de la vida de una estrella similar al Sol, interactúa con una estrella compañera.
IXPE, lanzado en diciembre de 2021 como una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI), ha permitido a los astrónomos observar fenómenos astrofísicos con un nivel de detalle sin precedentes, gracias a su capacidad única de medir la polarización de los rayos X. Hasta ahora, IXPE se había centrado en objetos como púlsares y agujeros negros, pero en 2024, los científicos dirigieron este instrumento hacia la enana blanca EX Hydrae, un sistema conocido como “polar intermedio”, y el resultado ha sido revelador.
Durante casi una semana, IXPE vigiló EX Hydrae, un sistema situado a unos 200 años luz de la Tierra en la constelación de Hydra. Este tipo de sistema binario se caracteriza porque la enana blanca, con un potente campo magnético, atrae material de su estrella compañera. El gas, al caer, forma un disco de acreción, y finalmente es canalizado hacia la superficie de la enana blanca a lo largo de sus líneas magnéticas. Este proceso libera enormes cantidades de energía en forma de rayos X, lo que convierte a estos sistemas en laboratorios naturales para estudiar la física de altas energías.
El análisis de los datos recogidos por IXPE ha permitido a los astrónomos mapear la geometría y orientación de los campos magnéticos y las regiones emisoras de rayos X alrededor de EX Hydrae con una precisión nunca antes lograda. La medición de la polarización de los rayos X es clave porque revela cómo la luz se dispersa y se orienta al atravesar campos magnéticos intensos, proporcionando pistas sobre la estructura y dinámica del plasma caliente en estos entornos extremos.
El estudio de las enanas blancas en sistemas binarios no es solo una cuestión de curiosidad científica. Estas estrellas representan una de las fases finales de la evolución estelar y su interacción con una compañera puede dar lugar a fenómenos explosivos como las novas e incluso, en casos extremos, a supernovas de tipo Ia, que son fundamentales para medir distancias cósmicas y estudiar la expansión del universo.
La llegada de IXPE ha supuesto una revolución en la astrofísica de rayos X. Antes, los telescopios solo podían captar la intensidad y energía de estos rayos, pero la polarización aporta una dimensión adicional que permite desentrañar detalles de la física que gobierna los objetos más energéticos del cosmos. La misión también ha abierto un nuevo campo de colaboración internacional, con la participación de investigadores de Estados Unidos, Italia y otros países europeos.
Mientras tanto, la actualidad espacial sigue marcada por avances y retos en otros frentes. SpaceX continúa con el desarrollo de su nave Starship, destinada a misiones lunares y, eventualmente, a Marte, tras superar varias pruebas de vuelo en 2024. Blue Origin, por su parte, ha reanudado sus lanzamientos suborbitales con el New Shepard y planea su primer vuelo tripulado a finales de año. Virgin Galactic mantiene su calendario de vuelos turísticos espaciales, aunque la competencia se intensifica. En España, PLD Space se prepara para el segundo lanzamiento de su cohete Miura 1, consolidando así la posición del país en el sector de los lanzadores ligeros privados.
En el ámbito de la exploración planetaria, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) avanzan con la misión ARIEL para estudiar la atmósfera de exoplanetas, mientras que el telescopio espacial James Webb sigue proporcionando datos revolucionarios sobre sistemas planetarios lejanos. Además, China y la India han anunciado nuevos planes para enviar sondas a la Luna y Marte, en un momento de creciente actividad en la exploración del sistema solar.
El estudio pionero de la enana blanca EX Hydrae con IXPE marca un hito en la astrofísica moderna y subraya el papel esencial de la colaboración internacional y la innovación tecnológica. Este avance no solo mejora nuestra comprensión de la vida y muerte de las estrellas, sino que también sienta las bases para futuras investigaciones en los entornos más extremos del universo.
(Fuente: NASA)
