Europa potenciará su presencia espacial en 2026 con misiones clave hacia Mercurio y la observación solar
El panorama espacial europeo se prepara para un año 2026 especialmente relevante, según avanzó Josef Aschbacher, Director General de la Agencia Espacial Europea (ESA), en una reciente comparecencia ante los medios. El organismo afronta hitos que no solo reforzarán su liderazgo científico, sino que prometen aportar respuestas a algunos de los mayores enigmas sobre el Sistema Solar y nuestro propio planeta. Entre los principales acontecimientos destacan la llegada de la sonda BepiColombo a Mercurio, el lanzamiento de la misión Smile y la expansión continuada de los programas de observación terrestre y navegación desde la base espacial de Kurú, en la Guayana Francesa.
**Smile: una ventana inédita al clima espacial**
Uno de los lanzamientos más esperados es el de Smile (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), misión desarrollada en colaboración con la Academia China de Ciencias. Prevista para 2026, Smile busca ofrecer la visión más completa obtenida hasta la fecha sobre cómo la Tierra responde a las oleadas de partículas y radiación solar. Este fenómeno, conocido como clima espacial, tiene efectos directos sobre las telecomunicaciones, la navegación por satélite y las redes eléctricas. A pesar de su influencia, sigue siendo poco comprendido.
Smile orbitará la Tierra en una trayectoria altamente elíptica, lo que le permitirá observar tanto la interacción del viento solar con el campo magnético terrestre como las auroras polares, reflejo visible de estos procesos. Sus sofisticados instrumentos medirán rayos X y partículas energéticas, analizando la transferencia de energía desde el Sol a la atmósfera terrestre. Se espera que los datos obtenidos contribuyan a mejorar los modelos predictivos de tormentas solares, minimizando los riesgos para la tecnología y la infraestructura terrestre.
**BepiColombo: el asalto europeo a Mercurio**
Tras un viaje interplanetario de casi ocho años, la sonda BepiColombo está programada para alcanzar la órbita de Mercurio también en 2026. Esta misión conjunta entre la ESA y la agencia espacial japonesa JAXA representa uno de los mayores desafíos en exploración planetaria, pues Mercurio, al ser el planeta más cercano al Sol, presenta condiciones ambientales extremas y difíciles de sortear.
BepiColombo está equipada con dos orbitadores: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de JAXA. Juntos analizarán la composición de la superficie, la exosfera y el campo magnético de Mercurio. Entre los misterios que se espera desvelar figuran la presencia de hielo en los polos, la intensa actividad volcánica y el origen de su insólito campo magnético. Los resultados permitirán comprender mejor no solo la formación de Mercurio, sino también la evolución de los planetas rocosos del Sistema Solar, incluida la Tierra.
**Creciente actividad en la Estación Espacial Internacional**
Paralelamente, la ESA continuará su participación activa en la Estación Espacial Internacional (ISS) con el lanzamiento de la astronauta francesa Sophie Adenot. Será una oportunidad para consolidar la presencia europea en la plataforma orbital, donde se llevan a cabo experimentos en condiciones de microgravedad que impactan en campos como la biomedicina, la física de materiales y la robótica. Adenot se sumará a una tradición de astronautas europeos que han contribuido al avance del conocimiento humano desde el entorno espacial.
**Despegues estratégicos desde Kurú**
Europa afianzará su capacidad de acceso al espacio con una serie de lanzamientos de satélites de observación de la Tierra y navegación desde el puerto espacial de Kurú. Entre los proyectos previstos se incluyen nuevas unidades para los programas Copernicus y Galileo, esenciales para la monitorización ambiental, la gestión de emergencias, el control del cambio climático y el suministro de servicios de posicionamiento global. Este impulso reafirma el compromiso europeo con la soberanía tecnológica y la seguridad de las infraestructuras críticas.
**Un contexto de fuerte competencia internacional**
Estos hitos de la ESA se producen en un contexto de fuerte dinamismo internacional. Mientras SpaceX continúa batiendo récords de lanzamientos reutilizables con su familia de cohetes Falcon y desarrolla el ambicioso Starship para misiones lunares y marcianas, y Blue Origin avanza en la preparación de su cohete New Glenn, Europa se esfuerza por mantener su competitividad e independencia en el acceso y la exploración espacial. Por su parte, la NASA sigue adelante con su programa Artemis para el retorno a la Luna, y empresas como PLD Space en España exploran el mercado emergente de lanzadores de pequeña capacidad.
En definitiva, 2026 se perfila como un año crucial para la ESA, con misiones que no solo ampliarán el conocimiento científico, sino que fortalecerán la posición europea en la industria espacial global. La llegada de BepiColombo a Mercurio y el lanzamiento de Smile marcarán hitos históricos, mientras que la continuidad de las operaciones en la ISS y los nuevos lanzamientos desde Kurú garantizarán el liderazgo europeo en la observación y exploración del espacio.
(Fuente: ESA)
