La ESA retrasa el primer salto del demostrador reutilizable Themis por el invierno sueco
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado que el esperado primer salto de su prototipo de propulsor reutilizable Themis deberá esperar a la llegada de la primavera. El motivo no es técnico, sino meteorológico: la plataforma de lanzamiento situada en Esrange, al norte de Suecia, permanece actualmente cubierta de nieve, impidiendo cualquier operación segura. Esta situación retrasa uno de los hitos más importantes para el desarrollo de lanzadores europeos competitivos y reutilizables, un terreno donde compañías como SpaceX o Blue Origin han tomado la delantera en los últimos años.
Themis: el paso europeo hacia los cohetes reutilizables
El programa Themis, iniciado por la ESA en 2019, busca madurar la tecnología de propulsores reutilizables en Europa. El objetivo es claro: reducir los costes de acceso al espacio y asegurar la competitividad frente a las pujantes iniciativas privadas estadounidenses. El demostrador Themis es un prototipo a escala, diseñado para ensayar maniobras de despegue y aterrizaje vertical similares a las realizadas por los Falcon 9 de SpaceX y el New Shepard de Blue Origin.
En su primera campaña de pruebas, Themis realizará saltos suborbitales de baja altitud —los denominados “hop tests”—, durante los cuales el cohete despegará, alcanzará cierta altura y regresará para aterrizar verticalmente sobre la plataforma. Esta maniobra, que SpaceX perfeccionó a partir de 2013 en su programa Grasshopper, es clave para validar los sistemas de propulsión, control y aterrizaje de un lanzador reutilizable.
Un contexto internacional de fuerte competencia
El desarrollo de lanzadores reutilizables ha cambiado radicalmente la industria espacial en la última década. SpaceX, con su familia Falcon, ha marcado un antes y un después, logrando aterrizar con éxito primeros estadios y reutilizarlos en múltiples misiones. Blue Origin, aunque centrada en vuelos suborbitales turísticos con el New Shepard, también ha demostrado la viabilidad de la recuperación y reutilización.
Mientras tanto, Europa ha mantenido un enfoque más conservador, apostando por lanzadores tradicionales de un solo uso, como el Ariane 5 y, próximamente, el Ariane 6. Sin embargo, la presión de los costes y la competencia internacional han llevado a la ESA y a sus socios industriales a acelerar el desarrollo de tecnologías reutilizables. Themis es el primer paso tangible en esta dirección, con la vista puesta en futuros lanzadores europeos que puedan igualar o superar la eficiencia de sus rivales internacionales.
La importancia de Esrange y la meteorología sueca
El centro espacial de Esrange, gestionado por la Swedish Space Corporation, es clave para la estrategia de la ESA. Ubicado en el Círculo Polar Ártico, este centro ofrece grandes extensiones despobladas, ideales para ensayos de cohetes experimentales. Sin embargo, su ubicación también implica afrontar inviernos rigurosos, con temperaturas extremas y abundantes nevadas que complican la logística y la seguridad de las operaciones.
Según portavoces de la ESA, la plataforma de lanzamiento de Themis permanece inaccesible debido a la acumulación de nieve y hielo. Se prevé que las condiciones mejoren a medida que avance la primavera, permitiendo reanudar los preparativos para el primer salto del demostrador.
Otras iniciativas europeas y la carrera comercial
En paralelo a Themis, Europa avanza en otros proyectos de lanzadores reutilizables. La empresa española PLD Space, por ejemplo, ha realizado con éxito pruebas de su cohete Miura 1, y aspira a realizar lanzamientos comerciales suborbitales en breve. Estos desarrollos, aunque en fases tempranas frente a los gigantes estadounidenses, muestran el creciente dinamismo del sector privado europeo.
Mientras tanto, la NASA sigue apostando por la colaboración público-privada: sus programas Artemis y Commercial Crew han acelerado el desarrollo de vehículos reutilizables, y la agencia mantiene una cooperación activa tanto con SpaceX como con Blue Origin. Virgin Galactic, centrada en el turismo espacial suborbital, también ha contribuido a la popularización de tecnologías de vuelo y aterrizaje reutilizables, aunque en una escala diferente.
Mirando al futuro: competitividad y autonomía europea
La ESA considera que el aprendizaje obtenido con Themis será fundamental para el diseño de futuros lanzadores europeos. El objetivo final es lograr vehículos capaces de realizar vuelos orbitales con etapas recuperables y reutilizables, reduciendo el coste por kilogramo puesto en órbita y asegurando la autonomía europea en el acceso al espacio.
A pesar del retraso forzado por la meteorología, la ESA mantiene su compromiso con el calendario de pruebas y confía en poder realizar el primer salto de Themis en cuanto las condiciones lo permitan. Este ensayo marcará un hito en la historia espacial europea y abrirá la puerta a una nueva generación de lanzadores competitivos, sostenibles y alineados con las tendencias globales de la industria.
Mientras tanto, la comunidad espacial europea permanece atenta a la evolución de los acontecimientos en Suecia, consciente de que el éxito de Themis puede suponer un punto de inflexión para el sector. El futuro de Europa en la carrera espacial pasa, inexorablemente, por la reutilización.
(Fuente: European Spaceflight)
