SpaceX y la NASA se preparan para la duodécima misión tripulada rumbo a la Estación Espacial
La NASA ha abierto el proceso de acreditación para los medios de comunicación de cara al lanzamiento de la decimosegunda misión de rotación de tripulación hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), una operación conjunta con SpaceX que marca un nuevo hito en la colaboración público-privada para el transporte de astronautas en órbita baja. El despegue está previsto, como pronto, para el jueves 17 de enero de 2025, desde el emblemático Complejo de Lanzamiento 40, situado en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
Esta misión, conocida como Crew-12, utilizará el cohete Falcon 9 de SpaceX, así como la cápsula Dragon, vehículos que se han consolidado como los caballos de batalla del programa comercial estadounidense de transporte espacial. El Falcon 9, con su reconocible diseño de dos etapas y la capacidad de reutilización de su primera fase, ha demostrado ser un pilar fundamental para abaratar los costes de acceso al espacio y aumentar la frecuencia de lanzamientos. Por su parte, la cápsula Dragon, en su versión tripulada, ha transportado ya a decenas de astronautas a la órbita terrestre desde que comenzó la era de las misiones comerciales tripuladas en 2020.
Un repaso histórico: el auge de las misiones comerciales
El acuerdo entre la NASA y SpaceX para llevar a cabo misiones tripuladas a la EEI supuso un cambio de paradigma tras la retirada de los transbordadores espaciales en 2011. Durante casi una década, la NASA dependió de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas a la estación orbital. El programa Commercial Crew cambió radicalmente este escenario, permitiendo que empresas como SpaceX y Boeing desarrollaran sus propios sistemas de transporte espacial. SpaceX fue la primera en completar una misión tripulada, la Crew Dragon Demo-2, en mayo de 2020.
Desde entonces, las misiones de rotación de tripulación —en las que se reemplaza al contingente de astronautas a bordo de la EEI aproximadamente cada seis meses— han sido realizadas de manera regular por SpaceX, gracias a la fiabilidad demostrada de la cápsula Dragon y el Falcon 9. El éxito de esta colaboración ha permitido no solo mantener la presencia humana continua en el laboratorio espacial, sino también ampliar la diversidad de las tripulaciones, incluyendo astronautas de agencias internacionales como la ESA, JAXA o Roscosmos, así como participantes privados en misiones comerciales.
Detalles técnicos de la misión Crew-12
La misión Crew-12 transportará a un nuevo grupo de astronautas que permanecerán alrededor de seis meses a bordo de la EEI, participando en investigaciones científicas y experimentos tecnológicos de vanguardia. La cápsula Dragon ha sido diseñada para transportar hasta siete tripulantes, aunque normalmente viajan cuatro, garantizando así espacio suficiente y recursos para la duración de la misión.
El Falcon 9, en su última versión Block 5, es capaz de lanzar más de 22 toneladas métricas a la órbita baja terrestre y ha sido optimizado para soportar numerosos vuelos reutilizables. Su sistema de aterrizaje vertical ha permitido que la primera etapa sea recuperada y reutilizada en múltiples ocasiones, una innovación que ha revolucionado la economía del sector espacial.
El lanzamiento desde Cabo Cañaveral será supervisado por equipos conjuntos de SpaceX y la NASA, siguiendo estrictos protocolos de seguridad y coordinación. Tras aproximadamente 24 horas de vuelo, la cápsula Dragon se acoplará de forma autónoma al módulo Harmony de la EEI, donde los recién llegados serán recibidos por la tripulación residente.
Contexto internacional y nuevas perspectivas
Mientras SpaceX y la NASA consolidan su asociación, otros actores privados y públicos continúan avanzando en el sector. Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, avanza en el desarrollo de su propio sistema de transporte orbital, el New Glenn, aunque aún no ha realizado vuelos tripulados a la EEI. Boeing, por su parte, trabaja en solucionar problemas técnicos en su cápsula Starliner, tras varios retrasos y pruebas no exentas de dificultades.
En Europa, la española PLD Space ha realizado con éxito los primeros vuelos suborbitales de su cohete Miura 1, sentando las bases para el futuro acceso europeo al espacio mediante pequeños lanzadores reutilizables. Por otro lado, Virgin Galactic sigue expandiendo su oferta de turismo suborbital, aunque de momento su actividad se limita a vuelos cortos y experimentales en la frontera del espacio.
La exploración de exoplanetas y los proyectos de agencias como la ESA y la JAXA también continúan despertando gran interés, con misiones dedicadas a la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar y la comprensión de los orígenes planetarios.
El futuro del transporte espacial tripulado
La duodécima misión de rotación de tripulación entre la NASA y SpaceX subraya la madurez alcanzada por el sector espacial comercial, que no solo ha reducido costes y multiplicado la frecuencia de vuelos, sino que ha abierto la puerta a una nueva era de colaboración internacional y acceso democratizado al espacio. Cada nueva misión representa un paso más en la consolidación de la presencia humana en la órbita terrestre y en la preparación de futuras exploraciones a la Luna, Marte y más allá.
(Fuente: NASA)
