Descubren el mayor flujo de gas supercaliente en el universo emanando de una galaxia espiral cercana
Un equipo de astrónomos de la Universidad de California en Irvine ha realizado un hallazgo sin precedentes en el ámbito de la astrofísica, al identificar el mayor flujo conocido de gas supercaliente en el universo. Este espectacular fenómeno se detecta saliendo de la galaxia espiral VV 340a, situada a unos 450 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Coma Berenices. El descubrimiento, publicado en la revista Science y basado en observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA junto con otros observatorios, abre una nueva ventana al estudio de los procesos energéticos que moldean la evolución galáctica.
El fenómeno observado por los investigadores consiste en una corriente colosal de gas ionizado, calentado a temperaturas de millones de grados, que se expulsa a velocidades asombrosas desde el núcleo de la galaxia VV 340a. Según los datos recabados, esta corriente supera cualquier otra estructura similar conocida hasta la fecha en tamaño y energía. El flujo se extiende a lo largo de decenas de miles de años luz, abarcando una fracción significativa del halo galáctico y escapando incluso al entorno inmediato de la galaxia.
La clave para este avance ha sido la combinación de observaciones multiespectrales. El telescopio James Webb, con su sensibilidad sin precedentes al infrarrojo, permitió a los astrónomos penetrar las densas nubes de polvo interestelar que suelen dificultar la visión de los núcleos galácticos activos. Al complementarse con datos de telescopios de rayos X y radio, el equipo pudo cartografiar el flujo en detalle, caracterizando tanto su composición química como su dinámica.
El gas supercaliente identificado se compone principalmente de hidrógeno ionizado, acompañado de trazas de elementos pesados como oxígeno, neón y hierro. Los análisis sugieren que el origen del flujo está vinculado a una intensa actividad de formación estelar y, posiblemente, a la presencia de un agujero negro supermasivo en el centro de VV 340a. Estos procesos, a través de potentes vientos estelares y erupciones de materia, serían responsables de expulsar el material a velocidades de cientos de kilómetros por segundo.
Históricamente, la detección de flujos de gas en galaxias no es nueva. Desde la década de 1990, misiones como el Hubble y observatorios de rayos X han identificado vientos galácticos en sistemas con formación estelar activa o núcleos galácticos activos (AGN). Sin embargo, las dimensiones y la energía del flujo observado en VV 340a superan con creces cualquier caso anterior, lo que convierte este hallazgo en un nuevo referente para el estudio de la retroalimentación galáctica.
La retroalimentación galáctica, es decir, el proceso por el cual las galaxias expulsan gas al medio intergaláctico, es fundamental para comprender cómo evolucionan a lo largo del tiempo. Al expulsar gas, las galaxias regulan la cantidad de materia disponible para formar nuevas estrellas, lo que afecta tanto su estructura interna como el entorno cósmico. Además, estos flujos enriquecen el medio intergaláctico con elementos pesados, esenciales para la formación de futuras generaciones estelares y planetarias.
El equipo de la Universidad de California en Irvine destaca que este hallazgo ha sido posible gracias a la capacidad del telescopio James Webb para observar detalles antes inaccesibles. Desde su lanzamiento en 2021, el Webb se ha consolidado como una herramienta revolucionaria en la astronomía, permitiendo la exploración de galaxias lejanas, exoplanetas y fenómenos extremos como el detectado en VV 340a.
Este avance se suma a la ola de descubrimientos recientes impulsados por grandes agencias espaciales y empresas privadas. Mientras la NASA lidera la observación astronómica con infraestructuras como el James Webb y planea misiones tripuladas a la Luna y Marte, compañías como SpaceX y Blue Origin continúan desarrollando nuevas tecnologías de lanzamiento reutilizable, y la española PLD Space avanza en la consolidación de la industria espacial europea con el lanzamiento de cohetes suborbitales. Virgin Galactic, por su parte, mantiene su apuesta por el turismo espacial, acercando cada vez más el espacio a la sociedad civil. El estudio de exoplanetas, apoyado por misiones como TESS y CHEOPS de la ESA, sigue desvelando nuevos mundos potencialmente habitables, mientras que la cooperación internacional impulsa la exploración conjunta del cosmos.
El descubrimiento del mayor flujo de gas supercaliente en VV 340a representa un hito en nuestra comprensión de la dinámica galáctica y la evolución del universo. A medida que el James Webb y futuras misiones continúen desvelando los secretos del cosmos, se espera que sigan ampliándose los límites del conocimiento humano sobre los procesos fundamentales que rigen las galaxias y su entorno.
(Fuente: SpaceDaily)
