La nueva carrera lunar: ¿puede una misión sin alunizaje conquistar la gloria espacial?
Con el regreso a la Luna en el horizonte, la NASA se prepara para lanzar la primera misión tripulada hacia nuestro satélite natural tras más de medio siglo de ausencia. Este esperado evento, previsto para los próximos años bajo el ambicioso programa Artemis, supone un hito tecnológico, político y simbólico. Sin embargo, surge una cuestión crucial: ¿puede una misión que no prevé alunizar, sino únicamente orbitar la Luna, ser considerada una victoria en la renovada carrera lunar del siglo XXI?
La competencia por la supremacía lunar, que en la década de 1960 enfrentó a Estados Unidos y la Unión Soviética en el célebre contexto de la Guerra Fría, parecía haberse resuelto cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron el Mar de la Tranquilidad en 1969. Pero el panorama espacial actual es mucho más plural y complejo. Ahora, tanto potencias tradicionales como China y Rusia, como nuevos actores privados —SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic o la española PLD Space—, compiten por un nuevo liderazgo en la exploración lunar y más allá.
La misión Artemis II de la NASA, que llevará astronautas a orbitar la Luna sin aterrizar, será la primera de este tipo desde el histórico Apolo 17 en 1972. Técnicamente, el objetivo es poner a prueba todos los sistemas de vuelo tripulado, la nave Orión y el cohete SLS (Space Launch System), antes de acometer el alunizaje con Artemis III. Pero más allá de la ingeniería, la clave de esta misión radica en el relato: ¿será suficiente orbitar la Luna para reclamar el liderazgo en la nueva carrera espacial?
La percepción y el prestigio han sido siempre armas estratégicas en la exploración espacial. En la primera carrera lunar, las victorias simbólicas —el primer satélite Sputnik, el primer hombre Yuri Gagarin— tenían un peso tan grande como los logros tecnológicos. Hoy, el storytelling espacial se ha sofisticado, integrando redes sociales, cobertura mediática global y una narrativa de cooperación internacional, pero la esencia es la misma: proyectar poder, innovación y visión de futuro.
En este sentido, la NASA cuenta con una ventaja histórica, pero no indiscutible. China avanza con paso firme en su programa lunar, con misiones robóticas exitosas como Chang’e 4 y Chang’e 5, y planes para enviar astronautas a la superficie lunar en la próxima década. Rusia, aunque con más dificultades, también mantiene su ambición lunar. Por su parte, compañías privadas como SpaceX, liderada por Elon Musk, han revolucionado la industria con cohetes reutilizables, y aspiran a protagonizar futuras misiones de alunizaje e incluso vuelos tripulados a Marte.
En Europa, destaca el auge de startups como la española PLD Space, que recientemente logró el primer lanzamiento exitoso de su cohete suborbital MIURA 1 desde Huelva, abriendo camino a una futura participación en misiones lunares y a la consolidación de una industria espacial propia en el continente. Virgin Galactic, aunque más centrada en el turismo suborbital, contribuye a democratizar el acceso al espacio, generando un interés renovado en la exploración más allá de la órbita terrestre.
El impacto mediático y político de una misión orbital, frente a un alunizaje, es un debate abierto. Para muchos expertos, volver a enviar astronautas más allá de la órbita baja de la Tierra ya supone un salto cualitativo tras décadas de estancamiento. Sin embargo, la imagen de un ser humano caminando sobre la superficie lunar sigue siendo el símbolo definitivo del triunfo espacial. En este contexto, Artemis II puede ser vista como un preludio, una demostración de capacidades y una declaración de intenciones frente a la inminente competencia internacional.
Paralelamente, el creciente interés por los exoplanetas y la exploración de otros mundos, impulsado por telescopios como el James Webb o el futuro telescopio europeo PLATO, añade nuevas dimensiones a la carrera espacial. El hallazgo de miles de mundos potencialmente habitables refuerza la idea de que la Luna es solo el primer peldaño de una aventura mucho mayor.
En definitiva, la nueva carrera lunar no se dirime únicamente en los laboratorios de ingeniería o en los centros de control de misión, sino en la esfera pública, el imaginario colectivo y la capacidad de inspirar a futuras generaciones. Que una misión orbital sea suficiente para «ganar» depende de cómo se cuente la historia, de los valores que transmita y del impacto que logre en la percepción global de la humanidad y su lugar en el cosmos.
Así, mientras las agencias y empresas espaciales pulen sus naves y estrategias, la verdadera competencia se libra —como siempre— en el terreno de los relatos que aspiran a definir el futuro de la exploración más allá de nuestro planeta.
(Fuente: SpaceDaily)
