Descubren un exoplaneta oceánico que acabará siendo devorado por su estrella

26 de agosto de 2026. Un equipo de astrónomos ha descubierto HD 176071 b, un exoplaneta con indicios de contener aproximadamente un 50 % de agua y que orbita extremadamente cerca de su estrella, HD 176071. La proximidad provoca fuerzas de marea tan intensas que el planeta está condenado a experimentar una evolución orbital rápida e inexorable hasta ser finalmente absorbido por su estrella.

HD 176071 se encuentra a unos 335 años luz de la Tierra. Su planeta tiene un tamaño aproximado de dos veces y media el terrestre, pero una masa equivalente a unas 8,5 veces la de nuestro mundo. Estas características apuntan a una composición inusualmente rica en agua y sitúan a HD 176071 b entre los escasos ejemplos conocidos de mundos acuáticos calientes.

El exoplaneta se encuentra a menos de 1,5 millones de millas de su estrella, aproximadamente el 1,6 % de la distancia que separa la Tierra del Sol. Debido a esa separación, completa una vuelta alrededor de HD 176071 en solo 14 horas. La gravedad estelar somete al planeta a fuerzas de marea extremas, responsables de su progresivo desplazamiento orbital y de su futuro encuentro fatal con la estrella anfitriona.

HD 176071 b también ocupa una región conocida como el «Neptunian Desert», donde escasean los mundos del tamaño de Neptuno que orbitan muy cerca de sus estrellas. Una posible explicación es que la intensa radiación estelar erosiona las capas gaseosas de estos planetas y reduce su tamaño. Sin embargo, HD 176071 b parece desafiar ese patrón: conserva una atmósfera dinámica que no ha sido despojada por completo.

El análisis de datos históricos del telescopio espacial Kepler y de nuevas observaciones realizadas por TESS seis años después reveló un cambio inesperado en la modulación de la luz reflejada por el planeta. Según Sylvain N. Breton, investigador principal del Italian National Institute for Astrophysics (INAF), la variación demuestra que la atmósfera no es una imagen estática, sino un sistema cambiante en el que se forman, evolucionan y desplazan nubes densas y muy reflectantes junto a las regiones más frías del planeta.

El descubrimiento resulta especialmente relevante porque HD 176071 b no transita delante de su estrella desde la perspectiva de la Tierra. La mayoría de los más de 6.000 exoplanetas confirmados en el catálogo de NASA se han identificado mediante el método de tránsito, que detecta la pequeña disminución del brillo estelar cuando un planeta pasa entre su estrella y nuestros instrumentos. La geometría de HD 176071 b no permite aplicar ese procedimiento.

En su lugar, el equipo buscó las pequeñas variaciones de brillo producidas por la luz de HD 176071 al reflejarse en el planeta. HD 176071 b está bloqueado por las mareas, por lo que mantiene un hemisferio permanentemente orientado hacia su estrella y otro en una noche continua. A medida que avanza en su órbita, los instrumentos observan alternativamente distintas proporciones de su lado diurno y nocturno, lo que genera cambios medibles en la luz reflejada.

Las observaciones se apoyaron en el instrumento HARPS-N, instalado en el Galileo National Telescope. Al medir con precisión cómo varía la luz reflejada durante la órbita, los investigadores pudieron detectar el planeta y comenzar a estudiar su estructura y su atmósfera pese a que no cruza por delante de su estrella. El trabajo amplía las posibilidades para investigar mundos que permanecen fuera del alcance del método de tránsito.

La investigación fue publicada el 25 de agosto en la revista Astronomy & Astrophysics. Esta noticia se basa en la información publicada por Space.com.

Fuente: Space.com