Descubrimiento histórico de exoplanetas y avances revolucionarios en la industria espacial

La carrera espacial contemporánea está viviendo uno de sus momentos más vibrantes, con hitos técnicos y científicos que transforman tanto el conocimiento del universo como la manera en la que la humanidad accede al espacio. Esta semana, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido testigo de notables novedades en la exploración de exoplanetas, mientras que empresas como SpaceX, Blue Origin, PLD Space y Virgin Galactic continúan empujando los límites de la tecnología aeroespacial. Repasamos en detalle los acontecimientos más relevantes del sector, subrayando su impacto histórico y tecnológico.

**Nuevos exoplanetas: ventana al cosmos**

El telescopio espacial CHEOPS, una de las joyas científicas de la ESA, ha confirmado la existencia de varios exoplanetas en las últimas semanas. Entre ellos, destaca el hallazgo de un planeta de tipo “Neptuno caliente” orbitando una estrella distante en la constelación de Lyra. Este exoplaneta, identificado gracias a la técnica del tránsito —la disminución periódica del brillo de la estrella causada por el paso del planeta frente a ella—, posee una atmósfera rica en hidrógeno y helio, y completa su órbita en apenas tres días. Este tipo de descubrimientos es crucial para comprender la diversidad de sistemas planetarios y las condiciones que podrían permitir la vida fuera del Sistema Solar.

El estudio de exoplanetas no solo revela la existencia de mundos lejanos, sino que también permite analizar sus atmósferas en busca de biomarcadores, como oxígeno o metano, mediante espectroscopía. La ESA, junto con la NASA y otras agencias espaciales, está preparando misiones futuras como Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, con el objetivo de estudiar en profundidad la composición atmosférica de cientos de exoplanetas.

**SpaceX: liderazgo en lanzamientos reutilizables**

La empresa estadounidense SpaceX, fundada por Elon Musk, ha vuelto a batir récords con el lanzamiento y recuperación de la primera etapa de su cohete Falcon 9 por decimosexta vez consecutiva. Esta fiabilidad en la reutilización ha revolucionado la industria de lanzamientos, reduciendo costes y acelerando la frecuencia de misiones tanto comerciales como científicas. Además, SpaceX progresa con el desarrollo de Starship, el vehículo espacial más grande jamás construido, diseñado para transportar humanos y carga a la Luna y Marte.

Starship, actualmente en fase de pruebas en Boca Chica (Texas), ha realizado varios vuelos suborbitales y está a la espera de su primer lanzamiento orbital completo. Este proyecto es parte fundamental del Programa Artemisa de la NASA, que pretende regresar al ser humano a la superficie lunar en los próximos años.

**Blue Origin y Virgin Galactic: turismo espacial y nuevas fronteras**

Por su parte, Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, ha reanudado sus vuelos suborbitales tripulados con la cápsula New Shepard. El último vuelo, que alcanzó los 100 kilómetros de altitud —el umbral internacionalmente reconocido del espacio—, llevó a bordo a seis pasajeros, entre ellos un investigador que realizó experimentos de microgravedad. Blue Origin también avanza en el desarrollo del cohete New Glenn, destinado a competir en el segmento de lanzadores pesados.

Virgin Galactic, pionera en el turismo espacial suborbital, ha anunciado una nueva serie de vuelos comerciales a bordo del avión cohete VSS Unity. Estos vuelos permiten a los pasajeros experimentar unos minutos de ingravidez y admirar la curvatura de la Tierra desde el espacio cercano. Aunque el coste por asiento sigue siendo elevado, estas iniciativas abren la puerta a una democratización paulatina del acceso al espacio.

**PLD Space: liderazgo español en lanzadores reutilizables**

En el panorama europeo, la compañía española PLD Space ha logrado un avance histórico con el exitoso vuelo del cohete MIURA 1 desde las instalaciones de El Arenosillo (Huelva). Se trata del primer cohete privado recuperable desarrollado en España y uno de los pocos en Europa. El MIURA 1 ha alcanzado una altitud de 46 kilómetros y ha regresado de manera controlada al Océano Atlántico, demostrando la viabilidad de la tecnología reutilizable. El siguiente objetivo de PLD Space es el MIURA 5, un lanzador orbital capaz de colocar pequeños satélites en órbita baja terrestre, cuya misión inaugural está prevista para 2025.

**Futuro y cooperación internacional**

La colaboración entre agencias espaciales públicas y empresas privadas está catalizando una nueva era en la exploración y explotación del espacio. La ESA ha reafirmado su compromiso con la autonomía europea en el acceso al espacio, impulsando el desarrollo de cohetes como Ariane 6 y Vega C. Por su parte, la NASA continúa liderando misiones interplanetarias, como Perseverance en Marte, mientras que empresas privadas aportan innovación y agilidad al sector.

En definitiva, la exploración espacial vive una fase de efervescencia tecnológica sin precedentes, donde el descubrimiento de exoplanetas, el turismo espacial y la reutilización de cohetes están cambiando las reglas del juego. El futuro inmediato promete nuevos hitos que acercarán aún más el espacio a la sociedad y ampliarán nuestro conocimiento del universo.

(Fuente: ESA)