El agua oculta del planeta: la ESA lanza HydroGNSS para descifrar el ciclo hidrológico global
La Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de dar un paso crucial en la comprensión de uno de los procesos más determinantes para la vida en la Tierra: el ciclo del agua. El próximo 19 de noviembre, a las 19:18 horas (CET), está previsto el lanzamiento de la misión HydroGNSS, un ambicioso proyecto compuesto por dos satélites gemelos que orbitarán nuestro planeta para recopilar datos nunca antes conseguidos sobre la distribución y el movimiento del agua en la superficie terrestre, los océanos y la atmósfera. El acontecimiento podrá seguirse en directo a través de ESA Web TV, lo que permitirá a la comunidad científica y al público general asistir en tiempo real a este hito tecnológico.
HydroGNSS (Hydrology by GNSS Reflectometry) introduce una nueva metodología para medir variables clave del ciclo hidrológico utilizando una técnica innovadora conocida como reflectometría GNSS. Este método aprovecha las señales de los sistemas de navegación por satélite, como el GPS, Galileo y otros, que rebotan en la superficie terrestre y marina. Al analizar las características de estas señales reflejadas, los instrumentos de HydroGNSS pueden inferir parámetros hidrológicos fundamentales como la humedad del suelo, la cantidad de biomasa terrestre, el contenido de agua en la vegetación y el hielo, así como la extensión y características de las aguas superficiales.
El ciclo hidrológico es el proceso por el cual el agua circula entre la atmósfera, la tierra y los océanos. Conocerlo en detalle es esencial para entender el clima, prever sequías e inundaciones, gestionar los recursos hídricos y mejorar los modelos climáticos globales. Hasta la fecha, la observación espacial de la humedad del suelo y otros componentes del ciclo del agua se ha basado en satélites que emplean sensores activos o pasivos de microondas, como los utilizados en las misiones Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) de la ESA o SMAP de la NASA. Sin embargo, la reflectometría GNSS promete aportar datos complementarios a una fracción del coste y con una mayor frecuencia temporal, gracias a la abundancia de señales globales de navegación.
El lanzamiento de HydroGNSS forma parte del programa Scout de la ESA, una iniciativa creada para experimentar con nuevas tecnologías satelitales de bajo coste y rápida implementación. Cada satélite de la misión tiene un peso de apenas 40 kilogramos, lo que los sitúa en la categoría de pequeños satélites o smallsats. Esta ligereza, sumada a la modularidad de su diseño, permite lanzamientos flexibles a bordo de cohetes comerciales, facilitando la integración de tecnologías emergentes y la rápida actualización de las capacidades instrumentales.
Desde el punto de vista técnico, cada satélite HydroGNSS estará equipado con receptores de alta sensibilidad capaces de captar señales GNSS reflejadas, procesarlas y transmitir los datos a estaciones terrestres. La información recogida será analizada por equipos científicos en Europa y a nivel internacional, quienes la combinarán con observaciones de otras misiones y modelos climáticos para mejorar nuestra comprensión de los procesos hidrológicos globales.
El uso de tecnología de reflectometría GNSS no es completamente nuevo, pero la misión de la ESA representa el primer intento europeo de desplegar una constelación dedicada exclusivamente a aplicaciones hidrológicas. En la última década, la NASA y otras agencias han realizado experimentos similares, como la misión CYGNSS (Cyclone Global Navigation Satellite System), cuyo objetivo principal es la observación de huracanes y tormentas tropicales a través de la medición de la rugosidad superficial del mar. Sin embargo, HydroGNSS ampliará el espectro de aplicaciones al incluir la monitorización precisa de la humedad del suelo, la biomasa y el nivel de las aguas continentales, aspectos fundamentales para la agricultura, la gestión de recursos y la lucha contra el cambio climático.
A nivel europeo, la misión HydroGNSS representa un paso adelante en la autonomía tecnológica y la capacidad de monitorización ambiental del continente, en un contexto internacional en el que la cooperación y la competencia entre agencias públicas y empresas privadas —como SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic o la española PLD Space— está redefiniendo el acceso y el uso del espacio. Mientras estas compañías revolucionan el sector del lanzamiento y la exploración espacial, la ESA centra parte de sus esfuerzos en el desarrollo de satélites de observación de la Tierra que permitan afrontar los grandes retos medioambientales del siglo XXI.
Las expectativas para HydroGNSS son altas: se espera que sus datos ayuden a mejorar la predicción meteorológica, la respuesta ante desastres naturales y la gestión sostenible del agua, en un momento en que el cambio climático hace más inciertos y extremos los ciclos hidrológicos en todo el planeta. La misión también servirá de banco de pruebas para futuras constelaciones europeas de satélites pequeños y para la integración de nuevas técnicas de observación en programas espaciales internacionales.
Con el lanzamiento de HydroGNSS, la Agencia Espacial Europea refuerza su compromiso con la ciencia del clima y la innovación tecnológica, apostando por soluciones creativas que nos acerquen a una comprensión más profunda y precisa del planeta que habitamos. El inicio de esta misión marca un nuevo capítulo en la observación global de la Tierra y la gestión inteligente de sus recursos vitales.
(Fuente: ESA)
