El asteroide Apofis visitará la Tierra en 2029: ciencia y expectación ante un evento único
El 13 de abril de 2029 está marcado en rojo en el calendario de la astronomía mundial. Ese viernes, el asteroide 99942 Apofis realizará un sobrevuelo tan cercano a la Tierra que, en términos cósmicos, será casi un “saludo” a nuestro planeta. Aunque durante años este coloso rocoso de 340 metros de diámetro causó inquietud por la posibilidad de un impacto, los cálculos científicos han ido descartando ese escenario. Lejos de ser un día de mala suerte, ese viernes 13 se perfila como una oportunidad histórica para la ciencia.
Un acercamiento sin precedentes
Apofis pasará a tan solo 31.600 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia inferior a la de los satélites geoestacionarios que orbitan a 36.000 kilómetros. Este hecho convierte el evento en uno de los acercamientos más notables de un objeto de este tamaño jamás registrados. Los astrónomos aguardan expectantes, pues, además de la espectacularidad visual —será visible a simple vista en algunas regiones del planeta durante la noche—, se abre una ventana de estudio sin precedentes.
La historia de un asteroide inquietante
Descubierto en 2004 por el equipo del Observatorio Nacional de Kitt Peak (Estados Unidos), Apofis fue rápidamente catalogado como un “asteroide potencialmente peligroso”. Sus primeras trayectorias sugerían un riesgo elevado de colisión con la Tierra en 2029 o en sucesivos acercamientos. Sin embargo, el trabajo conjunto de observatorios de todo el mundo y misiones espaciales ha permitido afinar las predicciones orbitales, eliminando cualquier riesgo de impacto al menos durante el próximo siglo.
El nombre del asteroide, Apofis, es una referencia al dios egipcio del caos y la destrucción, un apodo que refleja la ansiedad que generó su descubrimiento. Afortunadamente, la ciencia ha superado ese temor inicial, transformando el evento en una oportunidad educativa y de investigación.
Preparativos internacionales: NASA, ESA y nuevas oportunidades
La NASA ha anunciado que aprovechará el paso de Apofis para llevar a cabo observaciones detalladas. A través de la misión OSIRIS-APEX, una prolongación de la exitosa OSIRIS-REx, la agencia planea estudiar la superficie y composición del asteroide, analizando los cambios que pueda experimentar al pasar cerca de la Tierra. El sobrevuelo permitirá examinar cómo la gravedad terrestre puede afectar a un asteroide de estas características.
La Agencia Espacial Europea (ESA), por su parte, colabora activamente en la monitorización del asteroide a través de su red de telescopios y sistemas de alerta temprana. El conocimiento adquirido será esencial para el desarrollo de futuras estrategias de defensa planetaria, un campo en el que la ESA ha invertido especialmente tras las misiones de prueba de desviación de asteroides, como la DART de la NASA y la próxima Hera europea.
El impulso del sector privado y la nueva carrera espacial
El interés por Apofis no es exclusivo de las agencias gubernamentales. Empresas privadas como SpaceX y Blue Origin siguen de cerca el evento, conscientes del potencial científico y mediático que supone. Aunque por ahora no hay misiones comerciales anunciadas directamente relacionadas con Apofis, la creciente implicación del sector privado en la exploración de asteroides —como los proyectos de minería espacial y las propuestas para desviar cuerpos peligrosos— augura que, en el futuro, la colaboración público-privada será clave para proteger nuestro planeta.
SpaceX, liderada por Elon Musk, ya ha demostrado su capacidad técnica con el envío regular de satélites y misiones tripuladas, mientras que Blue Origin avanza en el desarrollo de nuevos cohetes reutilizables. Ambas compañías han mostrado su disposición a colaborar en misiones científicas y de defensa planetaria, lo que podría traducirse en futuros proyectos conjuntos con las principales agencias espaciales.
Exoplanetas y la búsqueda de mundos habitables
El paso de Apofis no debe eclipsar otros avances recientes en la exploración espacial. El descubrimiento constante de exoplanetas gracias a telescopios como el James Webb o el TESS de la NASA está revolucionando nuestra visión del cosmos. La búsqueda de planetas similares a la Tierra, capaces de albergar vida, se ha convertido en una prioridad científica global.
La ESA, junto con socios internacionales, prepara nuevas misiones para caracterizar atmósferas de exoplanetas y perfeccionar las técnicas de detección. El objetivo es identificar mundos donde las condiciones sean propicias para la vida, un reto técnico que requerirá la colaboración de astrónomos, ingenieros y empresas privadas.
España y el auge de la industria espacial
En el panorama español, la compañía PLD Space sigue progresando en el desarrollo de lanzadores reutilizables, con el cohete Miura 5 como próximo hito. La empresa ilicitana aspira a convertirse en un referente europeo en el lanzamiento de pequeños satélites, contribuyendo al crecimiento de la nueva economía espacial.
Por su parte, Virgin Galactic avanza en los vuelos turísticos suborbitales, acercando la experiencia espacial a un público cada vez más amplio y diversificado.
Un evento para la historia
El 13 de abril de 2029 quedará grabado como uno de los grandes momentos de la astronomía del siglo XXI. El paso cercano de Apofis, lejos de suponer una amenaza, será la mejor ocasión para estudiar de cerca un asteroide potencialmente peligroso, poner a prueba nuestra capacidad de respuesta y celebrar el avance de la ciencia y la cooperación internacional en la era espacial.
(Fuente: ESA)
