El mayor simulador espacial de Europa estrena gemelo digital para agilizar pruebas de naves
El Simulador Espacial Grande (Large Space Simulator, LSS), ubicado en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, ha dado un salto tecnológico al incorporar un gemelo digital avanzado de sus instalaciones. Esta iniciativa, desarrollada por la empresa española de ingeniería Empresarios Agrupados para la Agencia Espacial Europea (ESA), representa un hito en la manera de preparar las misiones espaciales europeas y formar a los operadores que manejan uno de los entornos de prueba más sofisticados del continente.
El LSS es considerado la cámara de vacío más grande de Europa y una de las más complejas del mundo. Su función principal es simular, de manera realista, las condiciones extremas del espacio exterior: vacío casi total, temperaturas que descienden hasta los -180 ºC y radiación solar artificial. Estas pruebas son fundamentales para garantizar que los satélites y sondas desarrollados tanto por la ESA como por empresas privadas y otras agencias espaciales pueden resistir el entorno hostil al que se enfrentarán en órbita o en misiones interplanetarias.
Históricamente, operar el LSS ha requerido una alta especialización. El proceso de formación de nuevos operadores era largo y laborioso, ya que debían familiarizarse con una infraestructura de ingeniería sumamente compleja y con procedimientos estrictos para evitar errores costosos o daños a equipos multimillonarios. El acceso a los sistemas reales, además, estaba restringido durante las pruebas, lo que limitaba las oportunidades de capacitación práctica.
La llegada del gemelo digital supone una revolución en la formación y gestión del simulador. Un gemelo digital es una réplica virtual, altamente precisa, de un sistema físico real. Gracias a tecnologías de modelado 3D, inteligencia artificial y simulación de procesos, el nuevo modelo permite recrear con gran fidelidad cada aspecto del funcionamiento del LSS. Los futuros operadores pueden familiarizarse con los controles, practicar rutinas de operación y responder ante incidencias simuladas, todo ello en un entorno seguro y sin riesgo para los equipos reales.
Este avance no solo reduce los tiempos de formación, sino que disminuye de manera significativa los costes y mejora la seguridad operativa. Además, el gemelo digital permite ensayar nuevas configuraciones de prueba, optimizar la programación de las campañas de ensayo y anticipar posibles problemas antes de que ocurran en el mundo físico.
El desarrollo de este gemelo digital ha sido liderado por Empresarios Agrupados, una firma con amplia experiencia en ingeniería de sistemas complejos y digitalización industrial. El proyecto ha contado con la colaboración estrecha de los ingenieros de la ESA, asegurando que la simulación cubre todos los aspectos críticos del LSS, desde el control del vacío y la temperatura hasta los sistemas de iluminación y seguridad.
El uso de gemelos digitales en la industria aeroespacial es una tendencia al alza. Empresas como SpaceX y Blue Origin aplican tecnologías similares para simular el comportamiento de sus cohetes antes de los lanzamientos, mientras que la NASA emplea modelos digitales para optimizar la operación de sus sondas y estaciones espaciales. Sin embargo, la iniciativa europea destaca por el nivel de detalle y realismo alcanzado, adaptado específicamente a las necesidades de pruebas ambientales de naves y satélites.
El LSS ha sido testigo de la evolución de la tecnología espacial europea. Durante décadas, ha servido para validar satélites emblemáticos como los de la constelación Galileo, el telescopio espacial Herschel, o la sonda BepiColombo rumbo a Mercurio. En los últimos años, el auge del sector privado, con empresas como PLD Space en España y la irrupción de nuevos actores internacionales, ha incrementado la demanda de instalaciones de ensayo avanzadas y metodologías de formación más eficientes.
La ESA considera que el gemelo digital del LSS sienta las bases para la digitalización de otros laboratorios y sistemas de prueba en Europa. A medio plazo, esta transformación permitirá acelerar el desarrollo de nuevas generaciones de satélites, cohetes reutilizables y misiones de exploración interplanetaria, en línea con los desafíos tecnológicos que plantean la competencia global y los ambiciosos planes de agencias y empresas como SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic y otras.
En definitiva, la introducción del gemelo digital en el Simulador Espacial Grande refuerza la posición de Europa como referente en la preparación y validación de tecnología espacial, abriendo nuevas posibilidades para la colaboración entre agencias, industria e investigación.
(Fuente: ESA)
