El satélite Biomass de la ESA: Una nueva era para el estudio global de los bosques
El satélite Biomass de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha superado con éxito su fase de puesta en marcha y comienza ahora a ofrecer de manera gratuita un flujo de datos sin precedentes sobre los bosques del planeta. Este avance marca un hito en la observación terrestre, ya que permitirá a científicos y responsables políticos analizar con mayor precisión la dinámica forestal y su influencia en el ciclo global del carbono, una cuestión clave en la lucha contra el cambio climático.
Biomass, lanzado en mayo de 2023 a bordo de un cohete Vega desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, es el primero de su clase en emplear un radar de apertura sintética en banda P (P-band SAR) para penetrar el dosel forestal y cartografiar con detalle la biomasa leñosa de los bosques. Este radar, capaz de operar a longitudes de onda más largas que las empleadas por satélites anteriores, permite medir tanto el volumen como la altura de la vegetación, incluso en regiones densamente cubiertas por árboles o bajo condiciones meteorológicas adversas.
Hasta ahora, la comunidad científica dependía de estimaciones indirectas y de cobertura incompleta para calcular las reservas de carbono en los bosques y monitorizar su evolución. Los datos de Biomass, que ya están siendo liberados de forma abierta y gratuita a través de los portales de la ESA, prometen cubrir ese vacío con mapas globales de biomasa con una resolución sin precedentes. Esto supone una auténtica revolución para disciplinas como la ecología forestal, la gestión sostenible de recursos y las políticas climáticas internacionales, especialmente en el contexto del Acuerdo de París.
El satélite está equipado con un radar SAR de 70 kg, desarrollado por Airbus Defence and Space, y opera desde una órbita polar heliosíncrona a unos 670 kilómetros de altitud. Biomass puede cartografiar la totalidad de los bosques del planeta cada seis meses, proporcionando datos actualizados sobre cambios en la masa forestal, deforestación, degradación y recuperación después de incendios o talas. Además, su capacidad para penetrar el dosel vegetal permite revelar estructuras subyacentes, como troncos y ramas principales, esenciales para calcular con precisión la cantidad de carbono almacenado.
La misión Biomass se inscribe dentro del programa Earth Explorer de la ESA, orientado a responder preguntas científicas clave relacionadas con el medio ambiente terrestre. El desarrollo del satélite ha requerido avances en tecnología de radar y en el procesamiento de grandes volúmenes de datos, así como la colaboración con instituciones internacionales y agencias gubernamentales. Su vida útil nominal es de cinco años, aunque se espera que pueda operar durante más tiempo si el hardware se mantiene en buenas condiciones.
El acceso libre a los datos de Biomass facilitará a investigadores de todo el mundo el desarrollo de modelos más precisos sobre el papel de los bosques en el secuestro de carbono y la mitigación del cambio climático. Además, permitirá refinar los inventarios forestales nacionales y regionales, identificar áreas prioritarias para la conservación y mejorar la gestión de los recursos forestales, incluidos los bosques tropicales, fundamentales para la biodiversidad global.
El lanzamiento exitoso de Biomass representa también un avance para la industria espacial europea, que sigue apostando por la innovación tecnológica en un contexto de creciente competencia internacional. Mientras empresas como SpaceX y Blue Origin continúan liderando el mercado de lanzamientos comerciales y el turismo espacial, y la NASA avanza en sus programas lunares y de exploración de exoplanetas, Europa refuerza su papel en la observación medioambiental y la ciencia aplicada desde el espacio. A su vez, el interés por satélites de observación terrestre crece entre actores privados, como la española PLD Space, que recientemente ha logrado hitos destacados en el desarrollo de lanzadores reutilizables, o Virgin Galactic, centrada en la expansión de vuelos suborbitales.
El impacto de Biomass irá mucho más allá de la comunidad científica. Las organizaciones ambientales, los gobiernos y las entidades privadas podrán aprovechar esta nueva fuente de información para fundamentar políticas de reforestación, validar proyectos de compensación de carbono y monitorizar el cumplimiento de compromisos internacionales en materia de sostenibilidad. La apertura de estos datos al público es un paso decisivo hacia la transparencia y la cooperación global en la protección de los bosques y la lucha contra el cambio climático.
La puesta en marcha total del satélite Biomass de la ESA marca el inicio de una nueva era en la monitorización planetaria, con implicaciones profundas para la ciencia, la economía y la política ambiental a escala global. (Fuente: ESA)
