Europa refuerza su autonomía con el lanzamiento de dos nuevos satélites Galileo
El 17 de diciembre se vivió un nuevo hito en la historia espacial europea con el despegue exitoso de dos satélites Galileo desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa. La misión, que empleó un cohete Ariane 6, representa el decimocuarto lanzamiento dentro del ambicioso programa de navegación por satélite Galileo, consolidando así la resiliencia y la independencia tecnológica de Europa en el ámbito de los sistemas de posicionamiento global.
El sistema Galileo, desarrollado y gestionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la Unión Europea, constituye el primer sistema civil global de navegación por satélite. A diferencia del GPS estadounidense o el GLONASS ruso, Galileo es un proyecto enteramente europeo, concebido para garantizar la autonomía estratégica del continente en servicios críticos de localización, navegación y cronometraje. Desde su primer lanzamiento en 2011, Galileo ha ido incrementando progresivamente su constelación, acercándose a su objetivo de operar con una cobertura global de alta precisión.
Los dos satélites recién incorporados, ahora en órbita terrestre media a unos 23.222 kilómetros de altitud, vienen a fortalecer la constelación, que ya cuenta con más de una veintena de satélites en funcionamiento. Cada uno de estos ingenios espaciales está equipado con relojes atómicos de rubidio y máser de hidrógeno pasivo, capaces de proporcionar sincronización temporal con una precisión de nanosegundos, una característica esencial para aplicaciones tan variadas como la navegación aérea, el transporte marítimo, la gestión de infraestructuras críticas y los servicios de emergencia.
El lanzamiento se llevó a cabo a bordo de un cohete Ariane 6, el nuevo caballo de batalla de la ESA y la industria aeroespacial europea, desarrollado por ArianeGroup. Este vehículo lanzador, diseñado para sustituir progresivamente al veterano Ariane 5, puede transportar cargas útiles de hasta 11,5 toneladas a la órbita baja terrestre y 4,5 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria, gracias a su arquitectura modular y su motor Vulcain 2.1 de alto rendimiento. La misión del día 17 confirma la fiabilidad de Ariane 6 y su papel clave en el acceso independiente de Europa al espacio.
La importancia estratégica de Galileo no se limita únicamente a la navegación. El sistema proporciona servicios diferenciados como el Open Service (OS), gratuito y orientado al público general; el Public Regulated Service (PRS), con acceso restringido a usuarios gubernamentales y de seguridad; y el Search and Rescue Service (SAR), integrado en la red internacional de socorro por satélite Cospas-Sarsat, permitiendo la localización rápida de señales de emergencia en todo el planeta. Además, Galileo se ha convertido en la referencia para aplicaciones comerciales de alta precisión, competiendo con los principales sistemas globales y aportando interoperabilidad con GPS y otros sistemas.
La trayectoria de Galileo simboliza el compromiso de Europa con la soberanía tecnológica y la colaboración internacional. En un contexto marcado por la competencia entre agencias gubernamentales y empresas privadas como SpaceX, Blue Origin o Virgin Galactic, el programa Galileo destaca por su naturaleza pública y su vocación de servicio universal. El reciente lanzamiento se suma a los progresos de otras iniciativas europeas, como la puesta en servicio del lanzador Vega-C y los avances en la exploración planetaria con misiones como JUICE hacia Júpiter y sus lunas.
Mientras tanto, en el panorama internacional, SpaceX continúa liderando el mercado de lanzamientos comerciales con sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, y avanza en el desarrollo del sistema Starship, que aspira a revolucionar el transporte espacial hacia la Luna y Marte. Blue Origin, por su parte, prepara los próximos vuelos de su cohete New Glenn, mientras la NASA prosigue con el programa Artemis para el retorno humano a la superficie lunar. En el ámbito de la exploración de exoplanetas, el telescopio espacial James Webb, tras su despliegue exitoso en 2021, sigue proporcionando datos sin precedentes sobre atmósferas y composición de mundos lejanos.
El refuerzo de la constelación Galileo permite a Europa mirar al futuro con confianza en su capacidad para garantizar servicios de navegación y posicionamiento de máxima precisión, independientemente de factores externos y contribuyendo a la seguridad, la innovación y el desarrollo económico en el continente. La colaboración entre instituciones, industria y ciencia europea, así como la apuesta por la autonomía en el acceso y uso del espacio, marcan el rumbo de una era en la que Europa aspira a ser protagonista en el escenario espacial global.
(Fuente: ESA)
