Una “mariposa marciana” captada por la Mars Express de la ESA revela los secretos geológicos de Marte
La superficie de Marte nunca deja de sorprender a la comunidad científica y a los entusiastas de la exploración espacial. Esta vez, la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado una imagen que, a primera vista, podría confundirse con un extraño insecto fosilizado, el ojo de una criatura alienígena o incluso la cáscara de una nuez. Sin embargo, lo que realmente se observa es una fascinante formación geológica apodada la “mariposa marciana”. Este hallazgo no solo alimenta la imaginación popular, sino que también proporciona valiosos datos sobre la evolución del planeta rojo.
Un mosaico de colores y formas inesperadas
La región captada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la Mars Express se encuentra en Chryse Planitia, una vasta llanura situada en las latitudes bajas del hemisferio norte de Marte. El área fotografiada muestra una estructura elíptica central, rodeada de lóbulos que evocan las alas de una mariposa. El contraste de tonalidades rojizas, rosadas y grises resalta la complejidad de los materiales que conforman el terreno, lo que sugiere una historia geológica activa y variada.
El origen de esta peculiar forma ha sido objeto de debate entre los expertos de la ESA. La hipótesis más aceptada es que se trata de un cráter de impacto erosionado, modificado posteriormente por procesos volcánicos y fluviales. Las “alas” podrían haber surgido debido a la interacción entre el material expulsado durante el impacto y los flujos de lava o agua que modelaron la región en épocas pasadas. Este tipo de formaciones, denominadas “cráteres multianillo”, son especialmente valiosas porque permiten a los científicos reconstruir el pasado dinámico de Marte.
La importancia de la Mars Express en la exploración marciana
Lanzada en 2003, la Mars Express es la misión europea más longeva en órbita alrededor de Marte. Su cámara HRSC ha proporcionado algunas de las imágenes más detalladas del planeta rojo, permitiendo cartografiar su superficie con una resolución sin precedentes. Gracias a estos datos, la ESA y otras agencias internacionales han podido identificar antiguos cauces de ríos, glaciares, volcanes y formaciones sedimentarias que atestiguan la presencia de agua líquida en el pasado.
El descubrimiento de la “mariposa marciana” se suma a una larga lista de hallazgos realizados en las últimas décadas, que han revolucionado nuestra comprensión de Marte. Por ejemplo, la NASA, mediante sus rovers Curiosity y Perseverance, ha encontrado evidencias de antiguos lagos y moléculas orgánicas, mientras que China, con su misión Tianwen-1, ha logrado analizar la composición del subsuelo marciano.
La competencia privada: SpaceX, Blue Origin y la carrera hacia Marte
Mientras tanto, la carrera por conquistar Marte se intensifica con la entrada de actores privados. SpaceX, la empresa liderada por Elon Musk, continúa desarrollando su nave Starship, cuyo objetivo es llevar humanos a Marte en la próxima década. Sus recientes pruebas de lanzamiento y aterrizaje han demostrado avances significativos en la reutilización de cohetes y la capacidad de transporte de grandes cargas útiles.
Por su parte, Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, también trabaja en el desarrollo de vehículos espaciales capaces de alcanzar la Luna y, eventualmente, Marte. Aunque sus esfuerzos están más centrados en el programa lunar Artemis de la NASA, la visión a largo plazo incluye la expansión de la presencia humana más allá de la Tierra.
España en la exploración espacial: el caso de PLD Space
En el ámbito nacional, la empresa española PLD Space ha logrado posicionarse como uno de los referentes europeos en el desarrollo de lanzadores reutilizables de pequeño tamaño. Su cohete MIURA 1 realizó con éxito su primer vuelo suborbital en 2023, abriendo la puerta a futuros lanzamientos comerciales y a la participación española en misiones planetarias y de observación terrestre.
Exoplanetas y el futuro de la exploración
Más allá de Marte, la búsqueda de exoplanetas habitables sigue siendo una prioridad para la comunidad científica. Misiones como CHEOPS, liderada por la ESA, y el telescopio espacial James Webb de la NASA, están proporcionando datos sin precedentes sobre mundos lejanos, algunos de los cuales podrían reunir las condiciones necesarias para albergar vida.
En definitiva, la imagen de la “mariposa marciana” capturada por la Mars Express no solo demuestra la belleza y diversidad de Marte, sino que también subraya la importancia de la cooperación internacional y la innovación tecnológica en la exploración del espacio. Cada nuevo descubrimiento nos acerca un poco más a resolver los grandes enigmas de nuestro sistema solar y a preparar el camino para las próximas generaciones de exploradores que, quizás, un día caminarán sobre la superficie rojiza del planeta vecino.
(Fuente: ESA)
