Curiosity se prepara para la conjunción solar: pausa obligada en la exploración marciana

Mientras en la Tierra nos sumergimos en los preparativos navideños, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA se ultiman los detalles para una pausa forzosa en la exploración de Marte. El rover Curiosity, que lleva más de una década desentrañando los secretos del cráter Gale, se dispone a entrar en una fase de inactividad planificada debido a la inminente conjunción solar. Este fenómeno astronómico, que se repite aproximadamente cada dos años terrestres, implica que el Sol se interpone directamente entre la Tierra y Marte, bloqueando la comunicación entre ambos planetas. En esta ocasión, la conjunción se extenderá desde el 27 de diciembre hasta el 20 de enero.

Durante este periodo, las ondas de radio enviadas desde la Tierra hacia Marte pueden sufrir interferencias considerables por el plasma solar, lo que podría provocar errores en las órdenes transmitidas y potencialmente comprometer la seguridad de las misiones. Por ello, la NASA y otras agencias espaciales suspenden la mayor parte de las actividades de control y comunicación con sus vehículos y sondas marcianas, limitándose a tareas automatizadas y rutinarias.

**Curiosity: una década de hazañas tecnológicas**

El rover Curiosity, lanzado en 2011 y aterrizado en Marte en agosto de 2012, es el más veterano de los vehículos activos de la NASA en el planeta rojo. Su misión principal ha sido estudiar la habitabilidad pasada de Marte, analizando rocas, suelos y la atmósfera del cráter Gale. Equipado con instrumentos de última generación, como el laboratorio químico SAM o el láser ChemCam, Curiosity ha confirmado la presencia de antiguos lechos fluviales y moléculas orgánicas, hallazgos cruciales en la búsqueda de vida pasada en Marte.

Gracias a su robusto diseño y a las continuas actualizaciones de software, Curiosity ha superado con creces su esperanza de vida inicial, enfrentándose con éxito a las duras condiciones marcianas. Cada conjunción solar supone no solo un paréntesis en su actividad científica, sino también una prueba de su resiliencia tecnológica.

**Preparativos antes de la pausa**

Antes de que la conjunción solar impida las comunicaciones, el equipo de ingenieros y científicos del JPL ha programado una serie de actividades finales para Curiosity. Estas acciones incluyen la recopilación de datos pendientes, la toma de imágenes panorámicas y la comprobación de sistemas clave. Durante la conjunción, el rover permanecerá en modo seguro, ejecutando una lista de comandos preestablecidos y enviando señales periódicas de estado.

Además, se han almacenado suficientes instrucciones para que Curiosity pueda realizar mediciones automáticas del entorno y controlar el estado de sus sistemas, aunque cualquier anomalía grave requeriría esperar hasta la reanudación de las comunicaciones con la Tierra.

**Perspectiva internacional: otras misiones afectadas**

La conjunción solar afecta por igual a todas las misiones activas en Marte, tanto estadounidenses como internacionales. La NASA también ha instruido a los equipos de las misiones Perseverance y los helicópteros Ingenuity para que limiten sus actividades a operaciones seguras y rutinarias. La Agencia Espacial Europea (ESA), con su orbitador Trace Gas Orbiter, y la Agencia Espacial India (ISRO), con la sonda Mars Orbiter Mission, también han ajustado sus calendarios para minimizar riesgos durante este periodo crítico.

**Más allá de Marte: actualidad espacial en 2025**

Mientras la atención se centra en la pausa de las misiones marcianas, la carrera espacial sigue avanzando en otros frentes. SpaceX continúa liderando el sector privado con el desarrollo de Starship, su vehículo reutilizable de próxima generación, destinado a misiones lunares y, en el futuro, a Marte. Blue Origin, por su parte, ha realizado pruebas exitosas de su cohete New Glenn, consolidándose como un actor relevante en el mercado de lanzamientos comerciales.

En Europa, la española PLD Space ha alcanzado un hito histórico al completar el primer vuelo suborbital de su cohete MIURA 1, sentando las bases para lanzamientos orbitales desde suelo europeo en los próximos años. Virgin Galactic ha retomado sus vuelos turísticos al borde del espacio, abriendo el acceso a la microgravedad a un público cada vez más amplio.

En el ámbito científico, la búsqueda de exoplanetas habitables sigue cosechando éxitos. El telescopio espacial James Webb, operado por la NASA y la ESA, ha detectado atmósferas complejas en varios planetas fuera del Sistema Solar, acercando la posibilidad de encontrar mundos con condiciones similares a las de la Tierra.

**Un paréntesis necesario en el viaje a Marte**

La conjunción solar, aunque supone un paréntesis obligado en la exploración de Marte, es un recordatorio de los retos que implica la comunicación interplanetaria. Gracias a la meticulosa planificación de equipos como el de Curiosity, estas pausas se afrontan con garantías, permitiendo que la exploración continúe tan pronto como la geometría celeste lo permita.

En definitiva, mientras los ingenieros y científicos espaciales disfrutan de un merecido descanso navideño, la exploración del cosmos no se detiene. La aventura continúa, y cada pausa es solo el preludio de nuevos descubrimientos que nos acercan, paso a paso, al gran objetivo de convertirnos en una especie multiplanetaria.

(Fuente: SpaceDaily)