Estados Unidos, China y la nueva frontera lunar: la batalla por los puntos de Lagrange
La historia de la exploración espacial ha estado marcada por la competencia y el afán de superación. Desde el lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética en 1957, que inauguró la era espacial, hasta la llegada del Apolo 11 a la superficie lunar, cada hito ha sido presentado como una carrera hacia el siguiente gran logro. Ahora, con la intensificación de la rivalidad espacial entre Estados Unidos y China, el foco se traslada a una región menos conocida pero de enorme interés estratégico: los puntos de Lagrange entre la Tierra y la Luna.
Los puntos de Lagrange son posiciones en el espacio donde la gravedad de la Tierra y la Luna se equilibra de manera que un objeto puede mantenerse en una posición relativamente estable con respecto a estos dos cuerpos. En concreto, el sistema Tierra-Luna cuenta con cinco de estos puntos, designados L1 a L5. De ellos, L1 y L2, situados en la línea que une ambos cuerpos, son especialmente valiosos para la observación, la navegación y el establecimiento de infraestructuras logísticas en futuras misiones de exploración lunar y más allá.
La NASA lleva años considerando el uso de estos puntos para el despliegue de estaciones espaciales, estaciones de repostaje, telescopios y relés de comunicaciones. El programa Artemis, la ambiciosa iniciativa estadounidense para regresar a la Luna con astronautas y establecer una presencia permanente, contempla precisamente la construcción de la estación Gateway en una órbita lunar elíptica que aprovecha las ventajas gravitatorias de los puntos de Lagrange. Gateway servirá de puerto para misiones tripuladas al polo sur lunar y, en el futuro, como plataforma para la exploración marciana.
Sin embargo, la rápida expansión del programa espacial chino ha introducido un nuevo elemento de urgencia. China ya ha colocado sondas en la cara oculta de la Luna y pretende construir una base lunar internacional en colaboración con Rusia y otros países. Además, la Agencia Espacial China ha manifestado su interés en desplegar satélites y plataformas en los puntos de Lagrange, lo que ha despertado recelos en Washington ante la posibilidad de que Pekín pueda reclamar posiciones estratégicas clave en el espacio cislunar.
En este contexto, surgen voces en Estados Unidos que abogan por acelerar la ocupación de los puntos de Lagrange, temiendo quedar rezagados en una hipotética carrera por la supremacía cislunar. No obstante, expertos en política espacial advierten de los peligros de reproducir la lógica de la Guerra Fría y sugieren que, más que una simple carrera, lo que se necesita es una estrategia a largo plazo basada en la cooperación internacional, la sostenibilidad y el respeto a los tratados existentes, como el Tratado del Espacio Exterior de 1967.
Mientras tanto, el sector privado está cobrando un protagonismo creciente en esta nueva etapa de exploración. Empresas como SpaceX, liderada por Elon Musk, están desarrollando vehículos de lanzamiento reutilizables y sistemas logísticos que permitirán reducir drásticamente el coste de las operaciones en el espacio profundo. El Starship, actualmente en pruebas, está diseñado para transportar grandes cantidades de carga y tripulación a la Luna, Marte y, potencialmente, a estaciones situadas en los puntos de Lagrange. Blue Origin, por su parte, trabaja en el desarrollo de la nave Blue Moon y en el sistema New Glenn, aspirando a convertirse en un actor clave en la logística lunar.
En Europa, la empresa española PLD Space ha realizado avances notables en el desarrollo de cohetes reutilizables con su modelo Miura 1, abriendo la puerta a una mayor participación europea en la logística espacial y el suministro de servicios para misiones en órbitas lunares y cislunares. Virgin Galactic, aunque centrada de momento en el turismo suborbital, no descarta en el futuro aprovechar su experiencia para participar en misiones científicas y tecnológicas más allá de la órbita terrestre baja.
El interés por los puntos de Lagrange no se limita a su valor como plataformas logísticas. Estos puntos ofrecen localizaciones privilegiadas para la observación astronómica y la búsqueda de exoplanetas. Telescopios situados en L2, como el recientemente lanzado James Webb Space Telescope de la NASA y la ESA, pueden operar con mayor estabilidad térmica y una visión ininterrumpida del cosmos, lo que ha permitido descubrimientos sin precedentes en la caracterización de atmósferas de exoplanetas y la detección de galaxias primigenias.
En definitiva, la competencia por los puntos de Lagrange anuncia una nueva era en la exploración espacial, donde la colaboración público-privada y la cooperación internacional serán tan importantes como la innovación tecnológica. Estados Unidos y sus aliados se enfrentan al reto de mantener el liderazgo sin caer en una carrera ciega que pueda desembocar en conflictos o en un uso insostenible del entorno espacial. La historia demuestra que las grandes gestas en el espacio han sido posibles gracias a la visión y la cooperación, y esa lección sigue siendo válida ante la nueva frontera cislunar.
(Fuente: SpaceNews)
