Japón presenta la nave MMX para traer muestras de Fobos a la Tierra

21 de agosto de 2026. Japón ha presentado la nave espacial de la misión Martian Moons eXploration (MMX), con la que pretende recoger muestras de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y llevarlas por primera vez a la Tierra. La presentación tuvo lugar el 13 de agosto en el Tanegashima Space Center, en la prefectura de Kagoshima, desde donde la misión partirá hacia el planeta rojo a bordo de un cohete H3.

La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) anunció el 20 de agosto que el lanzamiento está previsto para el 19 de octubre a las 3:41 p.m. EDT (1941 GMT), las 4:41 a.m. del 20 de octubre en Japón. Esa fecha corresponde al primer día de una ventana de lanzamiento que se prolongará hasta el 7 de noviembre.

La nave MMX está formada por un Propulsion Module y por los Exploration and Return Modules. La misión tenía previsto despegar en 2024, pero JAXA tuvo que aplazarla debido a problemas relacionados con el cohete H3. Las oportunidades para emprender vuelos interplanetarios hacia Marte se presentan aproximadamente cada 26 meses, cuando la posición de la Tierra y la del planeta resulta adecuada.

MMX tardará alrededor de un año en llegar a Marte. Una vez allí, la misión estudiará sus dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, y elaborará mapas de ambas. Fobos tiene unos 22 kilómetros de diámetro, mientras que Deimos mide aproximadamente 12 kilómetros. Parte de las observaciones se utilizará para seleccionar el lugar en el que la misión intentará posarse sobre Fobos.

La misión desplegará en esa luna el rover Idefix, desarrollado por Francia y Alemania. Con una masa de unos 25 kilogramos, el vehículo analizará con detalle la superficie de Fobos mediante varios instrumentos. Después, la propia nave MMX descenderá progresivamente desde la órbita marciana hasta entrar en contacto con la superficie y recogerá unos 10 gramos de material.

El plan contempla que MMX abandone la órbita de Marte con las muestras en 2030. La cápsula de retorno llegaría a la Tierra un año después, en 2031, para que el material pueda ser analizado en nuestro planeta. Los resultados podrían ayudar a determinar el origen de Fobos y Deimos, una cuestión todavía debatida en la ciencia del sistema solar.

Las observaciones de MMX y el estudio directo de las muestras permitirán evaluar dos escenarios principales: que ambas lunas sean restos de Marte formados a partir de los materiales expulsados por un gran impacto sufrido por el planeta joven, o que sean asteroides capturados por la gravedad marciana y procedentes de regiones más externas del sistema solar.

Hasta ahora, ninguna misión ha logrado devolver material del sistema de Marte. La misión rusa Phobos-Grunt intentó recoger muestras de Fobos, pero fracasó poco después de su lanzamiento en noviembre de 2011. Antes, la Unión Soviética había enviado dos sondas a Fobos en 1988, aunque ninguna alcanzó sus objetivos científicos.

Estados Unidos también trabaja en el retorno de muestras marcianas recogidas por el rover Perseverance. Sin embargo, la NASA considera que la arquitectura original de Mars Sample Return resultaba demasiado costosa y estudia actualmente otras opciones, por lo que todavía no está claro cuándo, o incluso si, esas muestras llegarán a la Tierra.

Japón cuenta con experiencia previa en este tipo de operaciones. La misión Hayabusa devolvió a la Tierra en junio de 2010 fragmentos del asteroide Itokawa, y Hayabusa2 hizo lo mismo con material del asteroide Ryugu en diciembre de 2020. MMX intentará ampliar ese historial con la primera recogida y devolución de muestras procedentes de una luna de Marte. Fuente: Space.com.