La misión comercial LINK ya no elevará el telescopio Swift

El 19 de agosto de 2026, NASA y Katalyst Space anunciaron que la nave espacial LINK no intentará capturar ni elevar a una órbita más alta el observatorio Neil Gehrels Swift. La decisión responde a un problema persistente en el sistema de control de actitud de la nave comercial, que impide ejecutar el objetivo principal de la misión tal y como estaba previsto.

El plan original contemplaba que LINK se encontrara con Swift, lo capturara y modificara su órbita para prolongar su misión científica. Sin embargo, NASA ha confirmado que esa maniobra ya no se llevará a cabo. El observatorio, que lleva más de 20 años orbitando la Tierra y estudiando fenómenos variables del universo, mantendrá así su trayectoria actual.

A pesar de la cancelación del intento de elevación, LINK todavía tratará de realizar operaciones de encuentro y proximidad con Swift. Estas maniobras permitirán demostrar capacidades consideradas importantes para futuras actividades de exploración espacial y de mantenimiento de satélites. La misión podrá recopilar datos sobre el comportamiento de la nave durante su aproximación, aunque no consiga completar la captura del observatorio.

NASA y Katalyst Space trabajan ahora en la evaluación de los siguientes pasos para el encuentro y en la recopilación de la mayor cantidad posible de información. Los datos obtenidos se utilizarán para mejorar las operaciones futuras de servicio orbital, una actividad que podría incluir la inspección, asistencia o modificación de satélites en el espacio.

El administrador de NASA, Jared Isaacman, describió la misión como un intento de alto riesgo y potencialmente alta recompensa. Según explicó, aunque el resultado no es el esperado, el proyecto se diseñó para ofrecer una oportunidad de ampliar la vida científica de Swift y, al mismo tiempo, avanzar en capacidades que Estados Unidos necesitará para atender satélites en el futuro.

Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de NASA, señaló que el proyecto se desarrolló en un calendario sin precedentes y estuvo impulsado por la actividad del Sol. También reconoció que el equipo esperaba obtener más ciencia de Swift, pero destacó los logros acumulados durante la misión y el valor de las lecciones que se extraigan del intento de aproximación.

La agencia anticipa que, sin una intervención, Swift probablemente volverá a entrar en la atmósfera terrestre a finales de este año. NASA ya había incluido el final de la misión dentro de su planificación previa para el retiro del observatorio. Mientras tanto, la agencia seguirá buscando alternativas para responder con rapidez a los eventos cósmicos y recurrirá a sus misiones actuales para cubrir parte de las capacidades científicas que puedan perderse.

La cancelación del ascenso orbital no pone fin por completo a la misión comercial. La aproximación de LINK a Swift servirá para probar procedimientos y tecnologías de encuentro en órbita, además de aportar experiencia a futuras iniciativas de mantenimiento de satélites. NASA ha indicado que continuará trabajando con Katalyst Space para determinar cómo proceder y aprovechar los resultados disponibles. Fuente: NASA, actualización sobre los próximos pasos de la misión comercial de elevación de Swift.