NASA financia robots esféricos para explorar posibles cuevas en Titán

Publicado el 16 de agosto de 2026. NASA ha concedido financiación inicial a un proyecto que estudia el uso de pequeños robots voladores esféricos para explorar cuevas y sumideros subterráneos en Titán, la mayor luna de Saturno. El concepto, denominado SPARK, recurriría a propulsores iónicos de estado sólido para desplazarse por entornos que resultarían difíciles de atravesar para un rover convencional.

SPARK son las siglas de Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst. El proyecto está dirigido por Daniel Drew, profesor adjunto de la University of Hawaii at M?noa, y ha recibido una ayuda de la primera fase del programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Esta etapa tendrá una duración de nueve meses y deberá servir para estudiar con mayor detalle las capacidades y limitaciones del diseño.

La superficie de Titán presenta ríos, lagos y mares de hidrocarburos como el metano y el etano. También incluye un terreno kárstico con posibles sumideros y cuevas subterráneas. Según Drew, unos vehículos capaces de volar podrían desenvolverse mejor en estas zonas que un vehículo de exploración terrestre, al evitar obstáculos y acceder a espacios que no serían fácilmente transitables.

El diseño emplearía propulsión electrohidrodinámica, o EHD, basada en propulsores iónicos eléctricos. Drew considera que esta tecnología podría ofrecer persistencia, maniobrabilidad y resistencia ante las condiciones próximas a la criogenia de Titán. También permitiría reducir la perturbación del material estratificado de hidrocarburos que podría tener interés científico. Al tratarse de un sistema de estado sólido, el concepto tendría menos piezas móviles y funcionaría prácticamente sin ruido.

El equipo todavía debe determinar si los Aerobots podrían estar listos para acompañar a Dragonfly. La misión de NASA tiene como objetivo el lanzamiento en 2028, aunque cualquier retraso podría abrir oportunidades para incorporar elementos adicionales en una fase avanzada de la misión. Drew señaló que SPARK tendría que superar, como mínimo, la fase 1 del NIAC y posiblemente una fase 2 de hasta dos años antes de que un lanzamiento pareciera más realista.

El investigador compara el posible papel de SPARK con el de Ingenuity en Marte. El helicóptero realizó 72 vuelos, más de diez veces los que contemplaba inicialmente su demostración tecnológica. Drew espera que los Aerobots puedan actuar como precursores de futuras misiones de exploración de cuevas en Titán, aunque el proyecto se encuentra todavía en una etapa temprana.

Drew trabaja en propulsión EHD desde sus estudios de posgrado en la University of California, Berkeley. Con apoyo, entre otros, de una beca de la National Science Foundation (NSF), investigó distintos diseños de vehículos voladores y robots con alas inspiradas en criaturas reales. Más adelante desarrolló robots voladores microfabricados de escala centimétrica impulsados por propulsores iónicos atmosféricos, así como un “ionocraft” capaz de despegar y transportar una carga útil.

Entre los colaboradores del proyecto figuran Ethan Schaler y Jacob Izraelevitz, de NASA's Jet Propulsion Laboratory, y Michael Malaska, del Blue Marble Space Institute of Science. La ayuda del NIAC permitirá al equipo analizar las ventajas de la propulsión EHD y avanzar en el diseño de experimentos. La tecnología también podría estudiarse para aeronaves totalmente eléctricas, drones de interior y enjambres voladores pequeños, aunque Drew advierte de que su baja eficiencia limita sus aplicaciones frente a rotores y motores a reacción en la mayoría de los usos terrestres.

Fuente: Space.com.