Astrobotic impulsa la nueva generación de vehículos suborbitales con contratos de la NASA y el ejército
La empresa estadounidense Astrobotic ha anunciado este 19 de diciembre la obtención de 17,5 millones de dólares en contratos otorgados por la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Estos fondos se destinarán al desarrollo de tres nuevos vehículos suborbitales reutilizables, concebidos para servir como plataformas de demostración tecnológica y otras aplicaciones innovadoras dentro del sector espacial.
Astrobotic, conocida principalmente por su programa de alunizaje comercial y su participación en el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, da así un paso estratégico para diversificar su oferta más allá del ámbito lunar. La compañía, con sede en Pittsburgh, se suma ahora a la carrera por liderar el mercado de lanzadores suborbitales reutilizables, un segmento en auge donde compite con gigantes como Blue Origin y Virgin Galactic, además de startups como la española PLD Space.
Los nuevos vehículos, cuyo desarrollo cubrirán estos contratos, estarán diseñados para misiones suborbitales de corta duración, es decir, vuelos que alcanzan el espacio sin completar una órbita alrededor de la Tierra. Este tipo de misiones resulta fundamental para probar tecnologías en condiciones de microgravedad o de reentrada atmosférica, así como para experimentos científicos y validaciones previas a misiones orbitales o lunares.
Características técnicas y aplicaciones
Aunque Astrobotic aún no ha desvelado detalles exhaustivos sobre el diseño de estas nuevas plataformas, se espera que incorporen tecnologías avanzadas de reutilización, similares a las que han popularizado SpaceX con sus cohetes Falcon 9 y Blue Origin con el New Shepard. La reutilización, clave para reducir costes y aumentar la frecuencia de lanzamientos, se ha consolidado como tendencia dominante en la industria espacial.
Los vehículos suborbitales de Astrobotic estarán equipados para transportar cargas útiles científicas, experimentos tecnológicos y, posiblemente en fases avanzadas, pequeños satélites. Estas plataformas permitirán simular parte de las condiciones que experimentan las misiones orbitales y lunares, especialmente en lo referente a la exposición a la radiación, la aceleración y la microgravedad.
La colaboración tanto con la NASA como con el ejército estadounidense subraya el doble interés estratégico y científico de estos nuevos desarrollos. Por un lado, la NASA busca plataformas flexibles y de bajo coste para validar tecnologías antes de enviarlas a la órbita o a la superficie lunar. Por otro, el Departamento de Defensa ve en estos vehículos una oportunidad para entrenar sistemas de defensa, probar sensores o simular trayectorias balísticas en un entorno seguro y controlado.
Un contexto global de innovación suborbital
El anuncio de Astrobotic se produce en un momento de especial dinamismo para el sector suborbital. Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, ha logrado ya más de 20 vuelos exitosos con su New Shepard, utilizado tanto para experimentos científicos como para turismo espacial. Virgin Galactic, por su parte, inauguró en 2023 los primeros vuelos comerciales de su SpaceShipTwo, abriendo el acceso al espacio suborbital a investigadores y turistas.
En Europa, la española PLD Space se ha posicionado como pionera con el Miura 1, el primer cohete suborbital privado desarrollado en el continente. Su vuelo inaugural en 2023 demostró la capacidad tecnológica europea para competir en este segmento, tradicionalmente dominado por empresas estadounidenses.
Por su parte, SpaceX, si bien orientada principalmente a lanzadores orbitales reutilizables, ha mostrado interés en aplicaciones suborbitales a través de su programa Starship, que a futuro podría realizar trayectos intercontinentales de alta velocidad a través del espacio.
La apuesta por plataformas suborbitales se justifica no solo por su valor para la investigación científica, sino también como paso intermedio hacia misiones más ambiciosas, como el retorno sostenido a la Luna o la exploración de Marte. Antes de enviar tecnología crítica a destinos lejanos, es esencial validar su funcionamiento en entornos espaciales mediante vuelos suborbitales de bajo riesgo y coste contenido.
El futuro de Astrobotic y el ecosistema espacial
Con estos nuevos contratos, Astrobotic refuerza su posición dentro del ecosistema de empresas que lideran la transición hacia un acceso al espacio más frecuente, asequible y seguro. Su experiencia previa en sistemas de aterrizaje lunar y gestión de cargas útiles la coloca en una posición aventajada para diseñar vehículos versátiles, capaces de responder tanto a las exigencias de la NASA como a las necesidades operativas del ejército.
El desarrollo de estos nuevos vehículos suborbitales arrancará en 2024 y se espera que los primeros vuelos de prueba tengan lugar a finales de 2025. De tener éxito, Astrobotic podría consolidarse como proveedor de referencia en el sector suborbital, un campo crucial tanto para la investigación como para la industria espacial global.
En resumen, la adjudicación de estos contratos a Astrobotic evidencia la apuesta decidida de las agencias espaciales y militares por plataformas suborbitales reutilizables como banco de pruebas imprescindible para la próxima generación de tecnologías espaciales, consolidando el papel central de la empresa estadounidense en el futuro del acceso al espacio.
(Fuente: SpaceNews)
