Auroras deslumbran sobre Europa mientras la Estación Espacial Internacional captura el espectáculo desde el espacio
La noche del 19 de enero de 2026 quedará grabada en la memoria de la exploración espacial gracias a una imagen única obtenida por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Mientras surcaban el firmamento a unos 422 kilómetros de altitud sobre el mar Mediterráneo, una impresionante aurora teñida de verdes y rojos se desplegó en el horizonte terrestre, ofreciendo un espectáculo sin igual sobre el continente europeo. La fotografía, tomada a las 22:02 horas locales, muestra el fenómeno extendiéndose desde el norte de Italia hasta Alemania, enmarcando las luces urbanas de Europa bajo un velo resplandeciente.
Las auroras polares, conocidas como aurora boreal en el hemisferio norte y aurora austral en el sur, son fruto de la interacción entre el viento solar y el campo magnético terrestre. Cuando partículas cargadas procedentes del Sol alcanzan la magnetosfera terrestre, son canalizadas hacia los polos, donde colisionan con las moléculas de gases atmosféricos, como el oxígeno y el nitrógeno. Estas colisiones liberan energía en forma de luz, generando las tonalidades verdes, rojas, violetas y azules que caracterizan el fenómeno. El color predominante depende del tipo de gas y de la altitud a la que ocurre la interacción: el oxígeno a unos 100 km produce el verde, mientras que a mayor altura puede emitir rojo. El nitrógeno, por su parte, es responsable de los tonos azules y púrpuras.
La observación de auroras desde la ISS ofrece una perspectiva privilegiada y única. Desde su puesta en órbita en 1998, la estación se ha convertido no solo en un laboratorio científico de primer orden, sino también en un mirador excepcional del cosmos y de la Tierra. Esta fotografía, además de su innegable belleza, aporta datos valiosos para el estudio de la meteorología espacial, una disciplina cada vez más relevante debido al impacto que las tormentas solares pueden tener sobre satélites, sistemas de navegación, telecomunicaciones y redes eléctricas terrestres.
En los últimos años, el interés por la meteorología espacial ha cobrado especial importancia para las agencias espaciales públicas y privadas. La NASA, junto a la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras organizaciones, desarrolla misiones dedicadas a monitorizar el clima espacial y predecir eventos extremos. El satélite Solar Orbiter, lanzado en 2020 por la ESA en colaboración con la NASA, es un ejemplo de estos esfuerzos. Gracias a sus instrumentos de última generación, Solar Orbiter estudia en detalle la actividad solar y su impacto en el entorno cercano a la Tierra.
El auge de empresas privadas como SpaceX, Blue Origin o Virgin Galactic ha incrementado la necesidad de comprender y predecir las condiciones espaciales. Los lanzamientos de cohetes y misiones tripuladas, así como la proliferación de satélites de comunicaciones como la constelación Starlink de SpaceX, dependen de que se mantenga la integridad tecnológica frente a las perturbaciones solares. SpaceX, en particular, ha experimentado pérdidas de satélites debido a tormentas geomagnéticas, lo que ha impulsado la mejora de los sistemas de alerta temprana.
En paralelo, la industria espacial española ha dado importantes pasos al frente. PLD Space, con sede en Elche, ha protagonizado en los últimos meses avances significativos en el desarrollo de lanzadores reutilizables. El cohete Miura 1, tras su exitoso vuelo suborbital, prepara el terreno para el Miura 5, que se espera pueda poner en órbita pequeños satélites comerciales y científicos. Estos avances consolidan a España como un actor cada vez más relevante en el sector espacial europeo.
Por su parte, la exploración de exoplanetas continúa ampliando el horizonte del conocimiento humano. Misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y CHEOPS (Characterising Exoplanet Satellite) de la ESA han identificado miles de planetas en otras estrellas, algunos de ellos potencialmente habitables. El estudio de estos mundos lejanos, junto con el análisis de fenómenos atmosféricos en la Tierra como las auroras, contribuye a comprender mejor la dinámica de los ambientes planetarios en el universo.
La imagen capturada desde la ISS no solo es un testimonio visual de la belleza y complejidad de nuestro planeta, sino también un recordatorio del papel crucial que desempeñan la cooperación internacional y la innovación tecnológica en la exploración espacial. En un contexto de rápida evolución, tanto las agencias tradicionales como las empresas emergentes continúan desvelando los secretos del cosmos y protegiendo la infraestructura que sostiene nuestra vida moderna.
Así, la aurora boreal sobre Europa se convierte en símbolo de una era en la que la ciencia, la tecnología y la colaboración global iluminan el camino hacia el futuro de la humanidad más allá de la Tierra.
(Fuente: NASA)
