Curiosity vuelve a «Nevado Sajama» en Marte para analizar minerales ocultos

La misión Curiosity de la NASA, que explora el cráter Gale en Marte desde agosto de 2012, ha regresado recientemente a una intrigante ubicación apodada “Nevado Sajama”. Este punto, bautizado en honor al volcán más alto de Bolivia, ha despertado el interés del equipo científico tras los primeros análisis realizados por el rover en su anterior visita, que revelaron una compleja composición mineralógica merecedora de una investigación más detallada.

Durante su primera parada en Nevado Sajama, Curiosity utilizó su taladro para extraer muestras del subsuelo marciano, permitiendo así acceder a materiales no alterados por la radiación solar o la atmósfera marciana. El análisis preliminar, llevado a cabo mediante los instrumentos a bordo del rover, arrojó resultados que sugerían la presencia de minerales y compuestos químicos no detectados previamente en otras localizaciones del cráter Gale. Estos hallazgos han motivado el regreso del rover para una inspección más exhaustiva, centrada especialmente en el uso del sofisticado instrumento SAM (Sample Analysis at Mars).

SAM, uno de los laboratorios portátiles más avanzados jamás enviados a otro planeta, es capaz de identificar y cuantificar compuestos orgánicos y gases presentes en las muestras. Este instrumento calienta el material recogido, liberando moléculas que después se analizan mediante espectrometría de masas, cromatografía de gases y espectroscopia láser. Gracias a SAM, los científicos esperan determinar la naturaleza exacta de los compuestos presentes en Nevado Sajama, su posible origen y su relevancia para comprender la historia geológica y climática de Marte.

El contexto de esta investigación cobra relevancia en un momento en el que la exploración planetaria experimenta un auge sin precedentes. Mientras Curiosity continúa su labor en Marte, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) trabajan en la misión Mars Sample Return, cuyo objetivo es traer a la Tierra muestras marcianas recogidas por el rover Perseverance. A la vez, empresas privadas como SpaceX, liderada por Elon Musk, avanzan en el desarrollo de cohetes reutilizables para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.

El análisis detallado de los minerales y compuestos hallados en Nevado Sajama podría arrojar pistas sobre la presencia pasada de agua líquida, condiciones ambientales antiguas y, potencialmente, la existencia de procesos geoquímicos asociados a la vida. Marte, con su historia de volcanismo, erosión eólica y agua intermitente, es un laboratorio natural para estudiar la habitabilidad fuera de la Tierra. Cada nueva muestra y cada análisis aportan piezas clave para completar el complejo puzle de la evolución marciana.

Otras agencias y empresas también intensifican su apuesta por la exploración espacial. Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, continúa probando su cohete New Glenn, diseñado para competir directamente con el Falcon 9 y el Starship de SpaceX. Por su parte, Virgin Galactic sigue avanzando en el turismo suborbital, mientras que la española PLD Space prepara el lanzamiento de su cohete Miura 1, con la intención de abrir el acceso comercial europeo al espacio.

En paralelo, la búsqueda de exoplanetas habitables se ha intensificado gracias a telescopios espaciales como el James Webb, que ya ha detectado atmósferas y posibles signos de actividad biológica en mundos lejanos. Sin embargo, Marte sigue siendo el objetivo más inmediato y realista para el estudio in situ de las condiciones necesarias para la vida.

La historia de la exploración marciana es el resultado de décadas de avances tecnológicos y cooperación internacional. Desde los primeros sobrevuelos de las sondas Mariner en los años sesenta, pasando por los rover Spirit y Opportunity hasta las actuales misiones de Perseverance y Curiosity, cada nuevo descubrimiento alimenta la ambición de comprender si Marte albergó —o podría albergar en el futuro— formas de vida.

El regreso de Curiosity al punto Nevado Sajama es un ejemplo más de cómo la ciencia avanza a base de preguntas y respuestas encadenadas. El análisis profundo de estas muestras promete arrojar nueva luz sobre la compleja geología marciana y, tal vez, acercarnos un paso más al eterno interrogante sobre la existencia de vida fuera de la Tierra.

En los próximos meses, los resultados obtenidos por SAM serán cruciales para planificar futuras misiones y experimentos, tanto robóticos como, en un futuro no tan lejano, tripulados. El equipo científico internacional espera que estos nuevos datos contribuyan a desvelar los misterios del planeta rojo y a inspirar la próxima generación de exploradores espaciales.

La exploración de Marte sigue siendo una aventura fascinante, que combina la pericia técnica, la curiosidad humana y la cooperación global en pos de la ciencia y el conocimiento. (Fuente: NASA)