El telescopio Hubble revela los secretos de la galaxia enana azul Markarian 178
El telescopio espacial Hubble, fruto de la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha captado una impresionante imagen de la galaxia enana azul Markarian 178 (Mrk 178), situada a unos 13 millones de años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor. Esta galaxia, aunque mucho más pequeña que nuestra Vía Láctea, destaca por su aspecto brillante y azul, así como por su importancia en el estudio de la evolución galáctica.
Markarian 178 forma parte de un extenso catálogo de más de 1.500 galaxias denominadas Markarian, nombradas así en honor al astrónomo armenio Benjamin Markarian, quien en la década de 1960 identificó estos objetos celestes por su inusual emisión de luz ultravioleta. Estas galaxias, que incluyen tanto galaxias activas como enanas, han sido objeto de investigación durante décadas por su papel clave en el entendimiento de procesos como la formación estelar y la actividad nuclear en los núcleos galácticos.
La imagen obtenida por el Hubble muestra a Mrk 178 como un cúmulo estelar compacto y resplandeciente, dominado por jóvenes estrellas azules. Este color característico se debe a la abundancia de estrellas masivas y calientes que se forman a un ritmo elevado, una característica distintiva de las galaxias enanas azules. A diferencia de galaxias espirales como la nuestra, este tipo de galaxias carece de una estructura bien definida y suele estar compuesta por regiones irregulares donde se concentran los procesos de formación estelar.
Históricamente, el estudio de galaxias enanas como Markarian 178 ha resultado fundamental para reconstruir la historia evolutiva del universo. Estas galaxias, de tamaño y masa mucho menores que gigantes como la Vía Láctea o Andrómeda, se consideran vestigios primordiales, similares a las primeras galaxias que se formaron tras el Big Bang. Su relativa simplicidad química, con bajas cantidades de elementos pesados, permite a los astrónomos analizar condiciones similares a las del universo temprano y entender mejor cómo surgen y evolucionan las estrellas y los sistemas planetarios.
El telescopio Hubble, lanzado en 1990 y todavía activo tras más de tres décadas de servicio, ha desempeñado un papel crucial en este tipo de estudios. Equipado con instrumentos ópticos y de infrarrojo cercano de alta sensibilidad, el Hubble es capaz de resolver nítidamente estrellas individuales incluso en galaxias lejanas como Mrk 178. Esta capacidad ha permitido a los científicos identificar poblaciones estelares de diferentes edades y estudiar la historia de formación estelar de galaxias enanas, arrojando luz sobre la dinámica y evolución de estos sistemas.
En paralelo al trabajo del Hubble, las principales agencias espaciales y empresas privadas continúan avanzando en la exploración y el estudio del universo. La NASA, por ejemplo, se prepara para lanzar el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que ampliará la búsqueda de exoplanetas y galaxias distantes, mientras que la empresa SpaceX, bajo la dirección de Elon Musk, sigue liderando el sector del lanzamiento espacial privado. Sus cohetes reutilizables Falcon 9 y Falcon Heavy han revolucionado el acceso al espacio, abaratando costes y aumentando la frecuencia de misiones tanto tripuladas como de carga.
Por su parte, Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, avanza en el desarrollo de su lanzador orbital New Glenn y en proyectos de turismo espacial suborbital con el vehículo New Shepard. Virgin Galactic, liderada por Richard Branson, ya ha realizado varios vuelos turísticos al borde del espacio y planea expandir su oferta comercial en los próximos años.
En Europa, la firma alicantina PLD Space se posiciona como pionera en el sector espacial privado con el desarrollo de su cohete suborbital Miura 1, que en 2023 realizó con éxito su primer vuelo de prueba desde las instalaciones del INTA en Huelva. La empresa busca convertirse en una referencia en el lanzamiento de pequeños satélites, segmento que experimenta un auge debido a la demanda de constelaciones para telecomunicaciones, observación terrestre y experimentos científicos.
El estudio de galaxias enanas como Markarian 178 no solo ayuda a desentrañar los mecanismos de formación estelar, sino que también orienta la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables. Los telescopios de nueva generación, como el James Webb Space Telescope (JWST), ya operativo, permiten analizar con mayor detalle la composición química de estas galaxias y la presencia de atmósferas en planetas lejanos.
En definitiva, la imagen de Markarian 178 obtenida por el Hubble es un recordatorio del incansable avance en la exploración del cosmos. A medida que las tecnologías mejoran y la colaboración entre agencias públicas y privadas se intensifica, nuestra comprensión del universo y de nuestro lugar en él continúa expandiéndose sin límites.
(Fuente: NASA)
