Estados Unidos acelera la carrera lunar: la NASA y sus socios privados apuestan por regresar primero a la superficie de la Luna

La carrera por regresar a la superficie lunar se ha intensificado notablemente en los últimos años, impulsada por el deseo de recuperar el liderazgo en la exploración espacial y por la irrupción de empresas privadas que prometen revolucionar la forma en la que la humanidad explora otros mundos. El mensaje es claro: Estados Unidos no solo quiere volver a la Luna, sino que aspira a ser el primero en hacerlo en la nueva era de la exploración espacial, marcando distancias respecto a la competencia internacional, principalmente China, y consolidando el papel de las compañías privadas como motores fundamentales de este renacimiento lunar.

La NASA y el regreso a la Luna: el programa Artemis

La NASA lleva años trabajando en el programa Artemis, su ambicioso plan para devolver astronautas estadounidenses a la superficie lunar, concretamente al polo sur del satélite, una región de especial interés científico por la posible presencia de agua helada en sus cráteres permanentemente en sombra. Artemis I, la primera misión del programa, se completó con éxito en 2022 tras enviar una nave Orion no tripulada a orbitar la Luna y regresar a la Tierra. El siguiente gran hito será Artemis II, que llevará astronautas en una misión de sobrevuelo lunar, y el esperado Artemis III, que tiene como objetivo que la primera mujer y la próxima persona pisen la superficie lunar, inicialmente previsto para 2025, aunque los retrasos técnicos y presupuestarios podrían desplazar esa fecha.

SpaceX: el papel clave del Starship

Uno de los pilares técnicos del retorno lunar estadounidense es el desarrollo del Starship por parte de SpaceX, la compañía liderada por Elon Musk. El módulo lunar Human Landing System (HLS), basado en el Starship, será el encargado de descender a los astronautas de la NASA desde la órbita lunar hasta la superficie y devolverlos de nuevo a la nave Orion. El Starship es el cohete más grande y potente jamás construido, con capacidad tanto para misiones lunares como para futuras expediciones a Marte. Aunque su desarrollo ha experimentado varios retrasos y explosiones espectaculares durante las pruebas, SpaceX avanza rápidamente, y la NASA confía en que el sistema esté listo para los primeros alunizajes tripulados de Artemis.

Blue Origin y la competencia privada

No solo SpaceX tiene un papel protagonista en esta nueva carrera lunar. Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, también compite por ser parte fundamental del regreso estadounidense a la Luna. Recientemente, la NASA seleccionó el módulo Blue Moon de Blue Origin como segundo sistema de alunizaje tripulado, en un esfuerzo por mantener la competencia y la redundancia de sistemas críticos. Este enfoque fomenta la innovación y reduce el riesgo de depender de un único proveedor en una misión de tanta trascendencia.

El auge de los actores privados y la respuesta internacional

El renovado interés estadounidense por la Luna ha ido de la mano del auge de empresas privadas en el sector espacial, como SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic o la española PLD Space, que recientemente ha realizado con éxito el primer vuelo suborbital de su cohete Miura 1 desde Huelva. Estas compañías están facilitando el acceso al espacio con tecnología reutilizable y costes reducidos, abriendo la puerta a una economía lunar y a nuevas oportunidades científicas y comerciales.

Mientras tanto, otras potencias espaciales también avanzan en sus propios programas lunares. China, a través de su agencia espacial CNSA, ha completado varias misiones robóticas exitosas, incluyendo el envío y retorno de muestras lunares con la sonda Chang’e 5, y planea enviar astronautas a la Luna antes de 2030. Rusia y la India también mantienen ambiciosos proyectos lunares, conscientes del valor estratégico y científico que supone establecer presencia en nuestro satélite.

Europa y la aportación española

Europa, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), participa activamente en el programa Artemis, proporcionando el Módulo de Servicio Europeo para la nave Orion y colaborando en infraestructuras como la futura estación lunar Gateway. España, además de su creciente papel como proveedor de tecnología y servicios, destaca por el éxito de PLD Space, que aspira a posicionarse como referente en lanzadores reutilizables en el mercado europeo.

Exoplanetas y el futuro de la exploración

Mientras la Luna centra gran parte de la atención mediática, la exploración de exoplanetas continúa a buen ritmo, con misiones como el telescopio James Webb y el TESS de la NASA ampliando el catálogo de mundos potencialmente habitables. Sin embargo, la vuelta a la superficie lunar es, sin duda, el gran objetivo inmediato, tanto por su valor simbólico como por las oportunidades científicas y tecnológicas que representa.

El mensaje que transmiten la NASA y sus socios es inequívoco: existe una voluntad firme de que Estados Unidos sea el primero en regresar a la superficie de la Luna en esta nueva era, abriendo una etapa de exploración y cooperación internacional sin precedentes.

(Fuente: Arstechnica)