Histórico regreso lunar de la NASA se retrasa por fugas en la nave Orion
La NASA ha anunciado un nuevo aplazamiento en el lanzamiento de su esperada misión Artemis II, el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de medio siglo. Este contratiempo se debe a la detección de varias fugas durante los ensayos finales, conocidos técnicamente como «wet dress rehearsal», una fase crítica en la que se simulan todas las operaciones previas al lanzamiento, incluida la carga de combustible en el cohete.
El objetivo inicial era realizar el lanzamiento este mismo domingo, pero los problemas técnicos han obligado a posponer la misión hasta, como pronto, el 6 de marzo. Este retraso supone un revés para el ambicioso programa Artemis, diseñado para devolver a los humanos a la superficie lunar y establecer una presencia sostenida en nuestro satélite, en colaboración con socios internacionales y empresas privadas.
Artemis II: la misión que mira al pasado y al futuro
La misión Artemis II constituye un hito histórico, ya que será la primera vez desde la legendaria misión Apolo 17, en 1972, que astronautas estadounidenses se aventuren más allá de la órbita terrestre baja. A bordo de la nave Orion, cuatro astronautas sobrevolarán la Luna en un recorrido de aproximadamente 10 días, probando todos los sistemas necesarios para una futura alunización con tripulación.
El cohete encargado de impulsar la misión es el Space Launch System (SLS), el lanzador más potente jamás construido por la NASA, capaz de enviar la pesada cápsula Orion y su tripulación más allá de la gravedad terrestre. Las fugas detectadas durante el ensayo han afectado tanto a los tanques de hidrógeno líquido como a los de oxígeno líquido, dos propulsores criogénicos que deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas y cuya manipulación es especialmente delicada.
La NASA ha subrayado que este tipo de ensayos están precisamente diseñados para identificar y corregir posibles fallos antes de poner en peligro vidas humanas. Los ingenieros trabajan ahora en la inspección de las válvulas y conexiones implicadas, con el objetivo de garantizar la seguridad y fiabilidad del vehículo.
Un contexto de intensa competencia aeroespacial
Este retraso en Artemis II se produce en un contexto de fuerte dinamismo dentro del sector espacial, tanto público como privado. SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk, continúa avanzando en el desarrollo de su nave Starship, que ha sido seleccionada por la propia NASA como módulo de aterrizaje lunar para futuras misiones Artemis. Starship, que ha realizado varios lanzamientos de prueba, promete revolucionar el transporte espacial gracias a su capacidad de reutilización y su enorme volumen de carga.
Por su parte, Blue Origin, liderada por Jeff Bezos, sigue perfeccionando el cohete New Glenn y ha anunciado importantes contratos con la NASA para el suministro de servicios logísticos lunares. Virgin Galactic, aunque centrada en el turismo suborbital, también ha mostrado interés en la exploración lunar a largo plazo.
Europa no se queda atrás: la empresa española PLD Space logró en 2023 el primer lanzamiento exitoso de un cohete privado europeo, el Miura 1, desde Huelva. Este éxito ha situado a España en el mapa de la industria espacial y allana el camino para futuras misiones comerciales y científicas.
Nuevos horizontes: exoplanetas y exploración profunda
La exploración lunar se enmarca dentro de un renovado impulso global por expandir las fronteras del conocimiento. La NASA, junto con la ESA y otras agencias, mantiene en marcha numerosos proyectos para la búsqueda y caracterización de exoplanetas potencialmente habitables. El telescopio James Webb, operativo desde 2022, ya ha conseguido captar atmósferas de planetas lejanos e identificar moléculas esenciales para la vida.
Mientras tanto, misiones como la china Chang’e y la india Chandrayaan han incrementado la presencia internacional en la Luna, explorando nuevas regiones y ensayando tecnologías que serán cruciales para la futura habitabilidad del satélite y, eventualmente, para el salto a Marte.
El futuro inmediato de Artemis
Pese al retraso, la NASA mantiene su compromiso de iniciar una nueva era de exploración lunar. Artemis II será la piedra angular para misiones posteriores, incluida Artemis III, que prevé aterrizar astronautas en el Polo Sur lunar, una región de especial interés científico y estratégico por la posible presencia de agua en forma de hielo.
La agencia estadounidense ha reiterado que la seguridad de la tripulación es la prioridad absoluta y que cada paso dado en el desarrollo tecnológico servirá para consolidar una presencia humana y sostenible más allá de la Tierra.
El aplazamiento de Artemis II supone un recordatorio de los enormes desafíos que implica la exploración espacial, pero también de la determinación de la humanidad para conquistar nuevos horizontes. La cuenta atrás para el regreso a la Luna continúa, con la vista puesta en un futuro que, ahora más que nunca, parece al alcance de la mano.
(Fuente: SpaceDaily)
