La NASA avanza hacia Artemis II: ensayo clave para el megacohete SLS y próxima rueda de prensa
La NASA sigue avanzando en su hoja de ruta para devolver a la humanidad a la Luna con el programa Artemis. El pasado jueves 19 de febrero, la agencia estadounidense llevó a cabo la retransmisión en directo de un ensayo general crucial para la misión Artemis II, centrado en la prueba de repostaje del cohete SLS (Space Launch System), el lanzador más potente desarrollado por la NASA desde la era del Saturn V. Además, la agencia ha anunciado una rueda de prensa informativa para este viernes 20 de febrero, en la que se espera ofrecer detalles técnicos y operativos tras el ensayo, así como responder a las preguntas de los medios internacionales.
El ensayo, conocido en la jerga aeroespacial como «wet dress rehearsal» (WDR), constituye una de las etapas más críticas de la preparación previa al lanzamiento de cualquier misión tripulada. En este procedimiento, los equipos de tierra simulan todas y cada una de las operaciones de la cuenta atrás, incluyendo el llenado de los tanques criogénicos con hidrógeno y oxígeno líquidos, la comprobación de válvulas y sensores, y la ejecución de las secuencias automáticas que preceden al encendido de motores. Esta prueba permite detectar posibles fugas, fallos en la instrumentación o problemas en las comunicaciones, sin llegar a realizar el lanzamiento real.
El SLS, pieza clave del programa Artemis, es un coloso de más de 98 metros de altura y capaz de generar casi 4 millones de kilogramos de empuje en el despegue. Está diseñado para transportar la nave Orión y a su tripulación más allá de la órbita baja terrestre, abriendo la puerta a misiones lunares y, a largo plazo, a Marte. La Artemis II será la primera misión tripulada en emplear este sistema, tras el éxito no tripulado de Artemis I en 2022, que demostró la capacidad del conjunto SLS-Orión para llegar a la órbita lunar y regresar a salvo a la Tierra.
Durante el ensayo del 19 de febrero, los ingenieros de la NASA se prepararon para una «ventana de lanzamiento simulada» que comenzó a las 20:30 EST, replicando las condiciones exactas de una cuenta atrás real. Todo el proceso fue supervisado desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, que ha sido modernizado para albergar los sistemas de nueva generación requeridos por el SLS. En paralelo, se evaluaron nuevos protocolos de seguridad y coordinación entre los equipos de control de misión y los responsables de la plataforma de lanzamiento.
El éxito de este ensayo es fundamental, ya que Artemis II contará con una tripulación internacional formada por astronautas estadounidenses y canadienses. Esta misión, que orbitará la Luna sin alunizar, representará el primer viaje de humanos más allá de la órbita baja desde la última misión Apolo en 1972. De su buen desarrollo depende el calendario para Artemis III, que busca el histórico regreso de astronautas a la superficie lunar, incluyendo por primera vez a una mujer y a una persona de color.
En el contexto internacional, otras potencias y empresas privadas siguen de cerca cada paso de Artemis. En los últimos meses, SpaceX ha continuado con los ensayos de su megacohete Starship, aspirando a convertirse en el sistema de alunizaje para futuras misiones Artemis. Blue Origin, por su parte, avanza en el desarrollo de su módulo lunar Blue Moon, mientras que compañías europeas como PLD Space ultiman sus propios lanzadores reutilizables desde territorio español. Virgin Galactic, centrada en el turismo suborbital, también observa con interés la evolución de los lanzamientos lunares, que podrían abrir un mercado para vuelos comerciales más allá de la órbita terrestre.
En el campo de la exploración científica, la búsqueda de exoplanetas continúa liderada por la NASA y la ESA, con misiones como TESS y CHEOPS detectando nuevos mundos potencialmente habitables. Sin embargo, la prioridad inmediata de la agencia estadounidense es garantizar la seguridad y fiabilidad del SLS de cara a las misiones tripuladas, aprendiendo de cada ensayo y compartiendo los resultados con la comunidad internacional.
La rueda de prensa prevista para el 20 de febrero servirá para detallar los resultados de este ensayo general, explicar las lecciones aprendidas y exponer los próximos pasos antes del lanzamiento de Artemis II, previsto para finales de 2024 o principios de 2025, dependiendo del resultado de las pruebas y la disponibilidad de la tripulación.
Con este ensayo, la NASA se aproxima un poco más a cumplir el sueño de una presencia humana sostenible en la Luna, sentando las bases para la futura exploración de Marte y consolidando un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial.
(Fuente: NASA)
