La NASA avanza hacia Artemis II: hacia la Luna, Marte y la autosuficiencia alimentaria espacial

La NASA continúa dando pasos firmes hacia el regreso de la humanidad a la Luna con la misión Artemis II, cuyo objetivo es transportar a cuatro astronautas en un viaje alrededor de nuestro satélite natural. Esta misión no solo simboliza un nuevo hito en la exploración espacial tripulada, sino que también sienta las bases para establecer una presencia humana sostenible en la superficie lunar y, a largo plazo, para la exploración de Marte. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense afronta un reto crucial: garantizar el suministro de alimentos durante misiones que podrían prolongarse durante meses e incluso años.

### Artemis II: Un puente entre la Tierra y la Luna

Artemis II está diseñada para ser la primera misión tripulada del programa Artemis, que busca devolver a los seres humanos a la Luna más de medio siglo después del último alunizaje del Apolo 17 en 1972. La tripulación, formada por tres astronautas estadounidenses y uno canadiense, surcará el espacio a bordo de la nave Orión, que será propulsada por el potente cohete SLS (Space Launch System). El objetivo es realizar una trayectoria de sobrevuelo lunar, probando todos los sistemas vitales antes de acometer el regreso de la humanidad a la superficie lunar con Artemis III.

El programa Artemis, bautizado en honor a la diosa griega de la Luna y hermana de Apolo, no solo pretende repetir la hazaña de los años sesenta y setenta, sino consolidar una presencia permanente en el satélite. Para ello, la NASA proyecta la construcción de la estación orbital lunar Gateway y la utilización de módulos habitables en la superficie, que servirán, además, como campo de pruebas para futuras misiones a Marte.

### El reto de la alimentación en el espacio profundo

El éxito de misiones prolongadas depende de la capacidad para mantener con vida y en condiciones óptimas a sus tripulantes. Hasta ahora, la estrategia se ha basado en enviar provisiones desde la Tierra, como ocurre en la Estación Espacial Internacional (EEI), donde los astronautas reciben regularmente cargamentos de alimentos liofilizados y productos frescos. Sin embargo, la distancia y la duración de los futuros viajes lunares y marcianos hacen inviable depender exclusivamente de esta logística.

Ante este desafío, la NASA y otras agencias espaciales están investigando métodos innovadores para producir alimentos en el espacio. Se están desarrollando sistemas de cultivo hidropónico y aeropónico, que permiten cultivar plantas en condiciones de microgravedad y con un uso mínimo de recursos. En la EEI ya se han cosechado con éxito lechugas, rábanos y guisantes, ensayando las tecnologías que podrían alimentar a los astronautas del futuro.

Además, la agencia explora técnicas de reciclaje de nutrientes y aprovechamiento del agua, así como sistemas cerrados de soporte vital que imitan los ecosistemas terrestres. El objetivo es crear entornos autosuficientes donde los residuos se transformen en recursos, minimizando la dependencia de la Tierra y asegurando la viabilidad de misiones de larga duración.

### SpaceX, Blue Origin y la nueva carrera lunar

El impulso de la NASA hacia la autosuficiencia espacial va de la mano de la colaboración con empresas privadas. SpaceX, liderada por Elon Musk, está desarrollando la nave Starship, destinada a transportar grandes cargas y tripulaciones a la Luna y Marte. De hecho, Starship ha sido seleccionada como módulo de aterrizaje para Artemis III, lo que representa un paso decisivo hacia la integración de la iniciativa privada en la exploración lunar.

Por su parte, Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, compite con su módulo Blue Moon y colabora con la NASA en el desarrollo de soluciones logísticas y de soporte vital. Virgin Galactic, aunque centrada en el turismo suborbital, contribuye a democratizar el acceso al espacio y a inspirar a nuevas generaciones de ingenieros y científicos.

En Europa, la empresa española PLD Space destaca por el desarrollo de lanzadores reutilizables como Miura 1 y Miura 5, cuyo éxito en vuelos suborbitales podría situarla como un actor relevante en el transporte de cargas a la órbita baja y, potencialmente, a futuras bases lunares.

### Exoplanetas y el futuro de la exploración

Mientras la Luna y Marte acaparan la atención a corto y medio plazo, la búsqueda de exoplanetas habitables continúa avanzando gracias a telescopios como el James Webb o el futuro Roman Space Telescope. La identificación de mundos potencialmente aptos para la vida refuerza la importancia de las tecnologías de autosuficiencia desarrolladas por la NASA y sus socios, ya que, en un futuro lejano, podrían ser esenciales para establecer colonias humanas más allá del sistema solar.

La exploración espacial vive una nueva edad dorada, impulsada por la cooperación internacional y la iniciativa privada. La autosuficiencia alimentaria en el espacio es solo uno de los muchos retos que deben superarse para que la humanidad dé el salto definitivo hacia el cosmos. Con el programa Artemis, la NASA lidera el camino hacia una presencia humana sostenible en la Luna, abriendo la puerta a la conquista de Marte y, quizá algún día, de otros mundos.

(Fuente: NASA)