La NASA lanza la misión TRACERS para desvelar cómo el escudo magnético terrestre nos protege del clima espacial

La investigación espacial suma un nuevo hito con el lanzamiento de la misión TRACERS, una ambiciosa iniciativa de la NASA destinada a comprender los mecanismos por los que el campo magnético terrestre defiende nuestro planeta frente a las inclemencias del clima espacial. Este miércoles, a las 20:13 (hora peninsular española), dos satélites gemelos han despegado a lomos de un cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX desde la plataforma SLC-4 de la Base Vandenberg, en California, marcando el inicio de una campaña científica que podría revolucionar nuestra comprensión de la interacción entre la Tierra y el entorno espacial.

TRACERS, acrónimo en inglés de Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites, es una misión pionera en el estudio de los fenómenos de reconexión magnética y de las dinámicas del “cuspe” polar, una región crucial del campo magnético terrestre situada cerca de los polos, donde las líneas del campo se abren y permiten que partículas energéticas procedentes del Sol penetren en la atmósfera.

La importancia de esta misión radica en que la reconexión magnética es uno de los procesos fundamentales que determinan cómo el viento solar —un flujo constante de partículas cargadas emitidas por el Sol— puede traspasar la barrera magnética que protege a la Tierra y afectar tanto a la tecnología como a las formas de vida que habitan nuestro planeta. Los efectos del clima espacial, como las tormentas solares, pueden causar desde auroras espectaculares hasta interrupciones en las comunicaciones, fallos en satélites e incluso apagones eléctricos en la superficie terrestre.

La misión TRACERS consiste en dos satélites que volarán en formación a lo largo de la región polar norte, en la llamada “cuspe” magnética. Cada uno va equipado con un arsenal de instrumentos de última generación, incluyendo magnetómetros, detectores de partículas y sensores eléctricos capaces de medir con altísima precisión los cambios en el entorno magnético y las corrientes eléctricas en la alta atmósfera. Estos datos permitirán a los científicos observar directamente, y en tiempo real, cómo se produce la reconexión magnética y cómo las partículas solares logran atravesar la protección terrestre.

El lanzamiento, a cargo de SpaceX, subraya una vez más la importancia de la colaboración público-privada para el avance de la exploración espacial. El Falcon 9, conocido por su fiabilidad y capacidad de reutilización, ha permitido desplegar con éxito a los satélites TRACERS en la órbita designada, optimizando costes y tiempos en comparación con los lanzadores tradicionales. El papel de SpaceX en la democratización del acceso al espacio ha sido clave para misiones científicas tanto de la NASA como de otras agencias y empresas privadas.

En los últimos años, el interés por los efectos del clima espacial se ha multiplicado. El auge de la constelación de satélites de comunicaciones, la expansión de los vuelos espaciales comerciales (como los de Blue Origin y Virgin Galactic) y el crecimiento de la infraestructura energética global hacen que comprender y anticipar las tormentas solares sea más importante que nunca. Por ello, la contribución de TRACERS no solo será fundamental para la ciencia básica, sino que tendrá aplicaciones prácticas para la protección de sistemas tecnológicos críticos.

La NASA lleva décadas liderando la investigación sobre la magnetosfera terrestre. Misiones históricas como THEMIS, Cluster (en colaboración con la ESA) y MMS (Magnetospheric Multiscale Mission) han permitido avances significativos en el conocimiento de los procesos magnéticos del entorno espacial terrestre. Sin embargo, TRACERS es la primera misión diseñada específicamente para estudiar en detalle la dinámica de la región de la cuspe polar, un punto especialmente sensible a la entrada de partículas energéticas.

No es casual que este lanzamiento se produzca en un contexto de creciente actividad solar, ya que el ciclo solar actual se acerca a su máximo, lo que incrementa la frecuencia e intensidad de las tormentas solares. Los datos que recojan los satélites TRACERS serán cruciales para mejorar los modelos predictivos y, por tanto, la capacidad de anticipar y mitigar los efectos adversos del clima espacial en la sociedad moderna.

En definitiva, TRACERS representa un paso adelante en la protección de nuestro planeta frente a los peligros del espacio. A través de la combinación de tecnología punta, cooperación internacional y visión de futuro, la NASA y sus socios, con SpaceX a la cabeza, demuestran una vez más cómo la investigación científica puede tener un impacto directo y positivo en la vida cotidiana de millones de personas.

(Fuente: NASA)