La NASA supera pruebas clave y se acerca a su primera misión tripulada a la Luna en 50 años
La NASA ha dado un paso decisivo hacia el regreso de la humanidad a la Luna, al completar con éxito una de las pruebas más cruciales para el lanzamiento de la misión Artemis 2, la primera misión tripulada que sobrevolará nuestro satélite en más de medio siglo. El histórico ensayo, realizado en el emblemático Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), consistió en la carga de propelente criogénico en el cohete SLS (Space Launch System), el vehículo más potente jamás desarrollado por la agencia espacial estadounidense.
El hito se produjo a las 11:25 de la mañana, hora local (16:25 GMT), cuando la directora de lanzamiento de Artemis 2 autorizó el inicio de la compleja operación de llenado de los tanques del SLS con hidrógeno y oxígeno líquidos, ambos a temperaturas extremadamente bajas. Esta secuencia, conocida como «wet dress rehearsal», es fundamental para verificar la integridad de los sistemas y simular, salvo el encendido de motores, una cuenta atrás real previa al despegue.
La Artemis 2 representa la segunda fase del ambicioso programa lunar iniciado por la NASA en 2017 y que, tras el éxito sin tripulación de Artemis 1 en 2022, prevé devolver astronautas al entorno lunar. A diferencia de la misión anterior, en esta ocasión viajarán cuatro tripulantes (tres estadounidenses y un canadiense), que realizarán una órbita elíptica alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra tras una travesía de aproximadamente 10 días. Aunque no descenderán a la superficie, la misión tiene un enorme valor técnico y simbólico, pues será la primera vez desde la última misión Apolo, en 1972, que seres humanos se aventuren más allá de la órbita terrestre baja.
El ensayo superado esta semana era imprescindible, ya que el SLS es un cohete de nueva generación, fruto de más de una década de desarrollo y múltiples retrasos presupuestarios y técnicos. El vehículo, de más de 98 metros de altura, está diseñado para transportar la nave Orión, que albergará a la tripulación y todos los sistemas de soporte vital, comunicaciones y protección frente a la radiación. Los ingenieros de la NASA han analizado con detalle la respuesta de los depósitos y válvulas a los cambios térmicos y de presión, y han sometido los sistemas a las mismas condiciones que enfrentarán durante la cuenta atrás real del lanzamiento.
La agencia espacial estadounidense prevé anunciar en las próximas semanas la fecha definitiva del lanzamiento, siempre y cuando los datos recopilados durante la prueba sean satisfactorios y no se detecten anomalías técnicas. Si todo va según lo previsto, Artemis 2 despegará a finales de 2026, allanando el camino para Artemis 3, misión en la que se espera que una mujer y una persona de color pisen la superficie lunar por primera vez en la historia.
El objetivo último de la NASA no es solo revivir la exploración lunar, sino establecer una presencia sostenible en el satélite como paso intermedio hacia la exploración tripulada de Marte en la década de 2030. Para ello, la agencia colabora con socios internacionales y empresas privadas, en un ecosistema en el que destacan actores como SpaceX, responsable del desarrollo del módulo lunar Starship, y Blue Origin, que compite en contratos para misiones de abastecimiento y tecnologías de aterrizaje.
Mientras tanto, otras compañías y agencias continúan avanzando en el sector espacial. SpaceX, bajo el liderazgo de Elon Musk, sigue batiendo récords con sus lanzamientos de Starlink y el desarrollo de Starship, el vehículo que aspira a revolucionar el acceso a la órbita y los vuelos interplanetarios. Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, mantiene su apuesta por la reutilización de lanzadores y la construcción de infraestructuras orbitales, mientras que Virgin Galactic ha retomado los vuelos suborbitales turísticos con su SpaceShipTwo. Por su parte, la compañía española PLD Space ha logrado colocar a España en el mapa de lanzadores ligeros, tras el exitoso vuelo de su cohete Miura 1 y los avances en el desarrollo del Miura 5, con vistas a competir en el mercado europeo de pequeños satélites.
En el ámbito científico, la búsqueda de exoplanetas habitables se ha intensificado gracias a los datos del telescopio espacial James Webb y a las misiones de la ESA y la NASA, que han identificado nuevos candidatos en la zona habitable de estrellas cercanas. Todo ello refuerza el renacimiento de la exploración espacial, impulsado por la colaboración público-privada y el entusiasmo de una nueva generación de exploradores.
El éxito de la prueba de Artemis 2 acerca un poco más a la humanidad al sueño de volver a la Luna y, posteriormente, dar el salto a Marte, en una nueva era dorada para la exploración del cosmos.
(Fuente: SpaceDaily)
