NASA impulsa una nueva misión para desvelar los misterios de la magnetosfera terrestre
La NASA ha dado un paso decisivo en su programa de exploración espacial al seleccionar la propuesta CINEMA (Cross-scale Investigation of Earth’s Magnetotail and Aurora) como su próxima misión Small Explorer que avanzará hacia la fase de diseño y planificación de operaciones de vuelo. Este proyecto, centrado en el estudio detallado de la cola magnética de la Tierra y las auroras, se ha destacado entre varias candidaturas gracias a su innovador enfoque para comprender la interacción entre el campo magnético terrestre y el viento solar.
La misión CINEMA se enmarca dentro del programa Small Explorer (SMEX) de la NASA, cuya tradición se remonta a finales de los años ochenta. El objetivo de estas misiones es abordar grandes preguntas científicas con satélites de tamaño y coste relativamente reducidos, permitiendo un alto retorno científico sin la complejidad logística de los grandes observatorios espaciales. Ejemplos emblemáticos de SMEX en el pasado incluyen misiones como SWAS (Submillimeter Wave Astronomy Satellite) o IBEX (Interstellar Boundary Explorer), que revolucionaron nuestro conocimiento del medio interestelar y del entorno espacial terrestre.
CINEMA, liderada por un consorcio internacional de centros de investigación y universidades, tiene como meta analizar los procesos físicos que gobiernan la transferencia de energía y partículas desde el viento solar hacia la magnetosfera y la ionosfera de la Tierra. Esta transferencia es responsable de fenómenos espectaculares como las auroras boreales y australes, pero también de eventos potencialmente dañinos para satélites, redes eléctricas y sistemas de comunicación globales.
El núcleo tecnológico de la misión será un pequeño satélite equipado con instrumentos de última generación, capaces de medir campos magnéticos, flujos de partículas energéticas y emisiones de rayos X. Se prevé que CINEMA utilice un diseño modular, basado en la experiencia acumulada en misiones CubeSat, lo que facilitará la integración de distintos sensores especializados y reducirá los costes de desarrollo y lanzamiento.
La elección de CINEMA coincide con un momento de especial efervescencia en el sector espacial internacional. Mientras la NASA acelera su agenda científica, empresas privadas como SpaceX y Blue Origin están revolucionando el acceso al espacio con tecnologías reutilizables y lanzadores cada vez más eficientes. SpaceX, por ejemplo, ha consolidado el uso del Falcon 9 como caballo de batalla para el despliegue de satélites y misiones tripuladas, y avanza en el desarrollo del Starship, el mayor cohete jamás construido, que promete abrir la puerta a misiones interplanetarias de bajo coste. Por su parte, Blue Origin prepara nuevos lanzamientos con su New Glenn y mantiene proyectos de cooperación con la NASA y otras agencias.
En el ámbito europeo, la empresa española PLD Space ha realizado con éxito el lanzamiento inaugural de su cohete Miura 1, posicionándose como uno de los principales referentes en el emergente sector de lanzadores ligeros. Este avance resalta la pujanza de la industria espacial en España y su potencial para colaborar en futuras misiones internacionales, tanto en el ámbito científico como comercial.
También la NASA, junto con la ESA y otras agencias, mantiene un impulso constante hacia la exploración de exoplanetas, como demuestra el éxito continuado del telescopio espacial James Webb. Gracias a sus observaciones, se han detectado atmósferas complejas en planetas situados a decenas de años luz, acercando cada vez más la posibilidad de encontrar señales de habitabilidad más allá del Sistema Solar.
Volviendo a la misión CINEMA, la NASA ha señalado que su selección responde a la necesidad de comprender mejor los procesos de acoplamiento entre el Sol y la Tierra, una prioridad acentuada por el incremento de la actividad solar esperado en los próximos años. La magnetosfera, esa burbuja protectora formada por el campo magnético terrestre, actúa como escudo frente a las partículas cargadas del viento solar. Sin embargo, en determinadas circunstancias, se producen reconexiones magnéticas y transferencias de energía que pueden desencadenar tormentas geomagnéticas capaces de afectar a infraestructuras críticas y a la propia exploración espacial.
El paso a la Fase B supone que CINEMA recibirá financiación adicional para pulir el diseño de sus instrumentos, definir el perfil de su órbita y establecer los protocolos de operación y análisis de datos. Si todo avanza según lo previsto, el satélite podría estar listo para su lanzamiento a finales de esta década, coincidiendo con otras misiones emblemáticas de la NASA como Artemis, que prevé el regreso de astronautas a la Luna, o los programas de observación planetaria y exoplanetaria.
En definitiva, la selección de CINEMA refleja la apuesta continuada de la NASA y la comunidad internacional por desentrañar los secretos de nuestro entorno espacial inmediato, clave tanto para el avance científico como para la protección de la sociedad tecnológicamente dependiente. El estudio de la magnetosfera y las auroras no solo nos ayuda a comprender mejor nuestro planeta, sino que allana el camino para la exploración segura y sostenible del espacio profundo en las próximas décadas.
(Fuente: NASA)
