Nuevo hito en la ISS: NASA y Axiom Space acuerdan la quinta misión privada para 2027
El sector espacial comercial vuelve a marcar un antes y un después en la exploración humana del espacio. La NASA ha cerrado un acuerdo con la empresa estadounidense Axiom Space para llevar a cabo la quinta misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), que se prevé despegar no antes de enero de 2027 desde el emblemático Centro Espacial Kennedy, en Florida. Este ambicioso proyecto consolida la tendencia de la agencia estadounidense hacia la colaboración público-privada y subraya el dinamismo de la llamada «nueva era espacial», en la que empresas como SpaceX, Blue Origin, PLD Space o Virgin Galactic compiten por protagonizar la próxima gran ola de avances tecnológicos y científicos más allá de la órbita terrestre.
Axiom Space: la vanguardia de los vuelos privados
Axiom Space, fundada en 2016 por Michael Suffredini, exdirector del programa ISS de la NASA, se ha posicionado como uno de los actores principales en el mercado de vuelos espaciales privados. Hasta la fecha, la empresa ha completado con éxito tres misiones tripuladas a la ISS (Ax-1 en 2022, Ax-2 en 2023 y Ax-3 en 2024), todas ellas operando en estrecha colaboración con SpaceX, que proporciona tanto el lanzador Falcon 9 como la cápsula Crew Dragon. Estas misiones han supuesto una auténtica revolución: por primera vez, astronautas privados han convivido durante semanas con las tripulaciones internacionales de la ISS, realizando experimentos científicos, actividades educativas y tareas de divulgación.
La quinta misión, denominada provisionalmente Ax-5, supondrá un salto cualitativo en términos de duración, objetivos y perfil de los astronautas participantes. Aunque todavía no se han revelado los nombres de los tripulantes, se espera que el equipo esté formado por una combinación de astronautas profesionales retirados y especialistas en investigación científica de diversas nacionalidades. La estancia en la ISS podría prolongarse hasta dos semanas, durante las cuales los participantes llevarán a cabo experimentos biomédicos, tecnológicos y medioambientales, en coordinación con la NASA y los socios internacionales de la estación.
La apuesta de la NASA por la comercialización de la órbita baja
Desde hace más de una década, la NASA ha apostado decididamente por abrir la Estación Espacial Internacional a la iniciativa privada, un proceso que se aceleró a raíz de la retirada de los transbordadores espaciales en 2011. El objetivo: garantizar la continuidad de la presencia humana en la órbita baja y, al mismo tiempo, estimular el desarrollo de un ecosistema comercial que permita a la agencia concentrarse en misiones de exploración más ambiciosas, como el regreso a la Luna (programa Artemis) y la futura llegada a Marte.
El acuerdo con Axiom Space es la culminación de una estrategia que ya ha dado frutos notables. Empresas como SpaceX y Boeing han desarrollado vehículos tripulados bajo el programa Commercial Crew Program, y firmas emergentes como PLD Space, con sede en Elche, están abriendo camino en el sector de los lanzadores reutilizables en Europa. La colaboración entre NASA y Axiom no solo implica el transporte de astronautas privados, sino el desarrollo de módulos habitables que se integrarán en la ISS y que, a medio plazo, podrían constituir la base de la primera estación espacial comercial totalmente independiente.
El auge internacional de la exploración privada
El impulso de la NASA ha encontrado eco en otras potencias y empresas espaciales. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, continúa perfeccionando su cohete New Shepard para vuelos suborbitales tripulados, mientras que Virgin Galactic, de Richard Branson, ha iniciado vuelos comerciales para turistas espaciales en la frontera del espacio. En Europa, la española PLD Space ha logrado recientemente el hito de lanzar su cohete Miura 1, abriendo una nueva etapa para el acceso europeo al espacio. Además, la búsqueda y caracterización de exoplanetas no deja de ofrecer sorpresas gracias a telescopios y misiones como el James Webb, TESS o CHEOPS, lo que augura un futuro apasionante para la astrofísica y la exploración de nuevos mundos.
Futuro de la ISS: transición hacia estaciones privadas
La quinta misión privada de Axiom Space se enmarca en una coyuntura clave para el futuro de la ISS. Con más de 25 años en servicio, la estación afronta el final de su vida útil previsto para la próxima década. Las agencias espaciales internacionales —NASA, ESA, Roscosmos, JAXA y CSA— preparan ya la transición hacia infraestructuras comerciales, lideradas por empresas como Axiom, Northrop Grumman o Sierra Space.
El acuerdo anunciado consolida la visión de la NASA: el futuro de la órbita baja será comercial, con estaciones gestionadas por empresas privadas y abiertas tanto a la investigación como al turismo espacial. Esto permitirá a la agencia concentrar recursos en nuevas fronteras, como la Luna y Marte, y garantiza que el legado de la ISS perdure en una nueva generación de plataformas orbitales.
La misión Ax-5, prevista para 2027, es un paso crucial en este proceso de transformación, demostrando que el acceso al espacio ya no es solo patrimonio de los estados, sino que está al alcance de la iniciativa privada, la investigación y, en un futuro no tan lejano, del gran público.
(Fuente: NASA)
