SPHEREx revela el universo oculto: primer mapa infrarrojo de todo el cielo
El panorama cósmico acaba de volverse mucho más claro gracias a la NASA. Tras su lanzamiento en marzo de 2024 y meses de meticulosa recopilación de datos, el observatorio espacial SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) ha completado su primera misión clave: la elaboración de un mapa completo del cielo en luz infrarroja. Este logro marca un hito en la exploración espacial, abriendo una ventana inédita para estudiar desde los orígenes del universo hasta los lugares donde nacen los planetas.
SPHEREx, una misión dirigida por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, fue diseñado para cartografiar el firmamento en 96 longitudes de onda infrarrojas diferentes, mucho más allá de lo que el ojo humano puede percibir. Su capacidad para observar en el infrarrojo permite a los astrónomos penetrar nubes de polvo interestelar y detectar señales cósmicas que permanecen ocultas en las imágenes ópticas tradicionales. El observatorio ha trabajado en órbita terrestre baja, completando varios barridos completos del cielo durante 2024 y lo que va de 2025, generando una base de datos sin precedentes sobre la composición y evolución del universo.
El objetivo principal de SPHEREx es triple: rastrear la historia del universo desde la época de la reionización —cuando las primeras estrellas y galaxias comenzaron a iluminar el cosmos—, analizar la abundancia y distribución de agua y moléculas orgánicas en regiones de formación planetaria, y crear un censo sin precedentes de galaxias y objetos cósmicos. Estos datos permitirán abordar grandes preguntas aún sin respuesta, como el papel de la energía oscura en la expansión del universo o los ingredientes fundamentales para la aparición de la vida.
El impacto de este primer mapa infrarrojo de todo el cielo es inmenso. Hasta ahora, misiones históricas como el telescopio espacial Hubble o el observatorio Spitzer habían logrado observar el cosmos en segmentos o ventanas concretas del espectro electromagnético. SPHEREx, por su parte, ha logrado unir en un solo proyecto la cobertura total del firmamento y la obtención de información espectroscópica detallada para cada punto observado. Los primeros resultados apuntan a la identificación de millones de galaxias, nebulosas y regiones de formación estelar, muchas de ellas nunca antes vistas o apenas insinuadas en mapas previos.
En el contexto de la exploración espacial actual, este avance se suma a un periodo vibrante en la astronomía internacional. Mientras SPHEREx trabaja desde la órbita baja, otras misiones, tanto públicas como privadas, expanden las fronteras del conocimiento. La NASA continúa con el éxito de la misión Artemis y el telescopio James Webb, que también explora el universo infrarrojo con una resolución sin igual. Por su parte, agencias como la ESA preparan lanzamientos fundamentales, y China avanza en el desarrollo de su propia estación espacial y misiones de exploración lunar y planetaria.
Entre las empresas privadas, SpaceX sigue batiendo récords de lanzamientos y reutilización de cohetes con su familia Falcon y los ensayos del ambicioso Starship. Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, avanza en el desarrollo del lanzador New Glenn y las cápsulas para turismo espacial, mientras que Virgin Galactic ha reanudado vuelos comerciales suborbitales para turistas, impulsando una pujante industria espacial privada. En España, la empresa PLD Space logró recientemente el primer lanzamiento exitoso de su cohete Miura 1, consolidando el papel de nuestro país en el acceso al espacio.
El nuevo mapa de SPHEREx también tendrá implicaciones directas en el estudio de exoplanetas. Al analizar el polvo y el hielo en los discos protoplanetarios, los astrónomos podrán identificar condiciones favorables para el desarrollo de planetas y potencialmente vida. Además, los datos servirán para seleccionar objetivos prioritarios para telescopios futuros, tanto terrestres como espaciales, optimizando recursos para la búsqueda de mundos habitables.
Históricamente, la obtención de mapas completos del cielo ha supuesto saltos cualitativos en la astronomía. El relevamiento Palomar en óptico o el satélite IRAS en infrarrojo sentaron las bases de la cosmología moderna. Ahora, SPHEREx no solo amplía ese legado, sino que lo lleva a una nueva dimensión, permitiendo comparar la emisión infrarroja de objetos cercanos y remotos, y reconstruir la evolución cósmica con una riqueza de datos jamás alcanzada.
La comunidad científica ya trabaja intensamente en el análisis de los primeros resultados, que se espera transformen nuestra comprensión del universo durante la próxima década. Con la publicación de este primer mapa infrarrojo de todo el cielo, SPHEREx da un paso fundamental hacia el desvelamiento de los secretos más profundos del cosmos, mostrando que la exploración espacial vive uno de sus momentos más apasionantes.
(Fuente: NASASpaceflight)
