EEUU redobla su apuesta espacial: competencia directa con China por el liderazgo orbital

En un contexto internacional cada vez más tenso y competitivo, la carrera espacial ha recuperado el protagonismo de las décadas doradas de la Guerra Fría. El mensaje lanzado recientemente desde la Casa Blanca es claro: Estados Unidos no está dispuesto a ceder el liderazgo en la exploración y explotación del espacio frente al empuje de China. «El presidente quiere asegurarse de que superamos a los chinos», ha trascendido en los círculos cercanos a la administración, un mensaje que marca el ritmo de la política espacial estadounidense.

Esta renovada urgencia se refleja en la financiación récord solicitada para la NASA en el último presupuesto federal, con el objetivo de no solo mantener sino expandir la ventaja tecnológica y operativa de Estados Unidos frente a sus competidores. El programa Artemis, buque insignia de la agencia, tiene como meta devolver astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2026, una misión que va mucho más allá de la simple exploración científica: supone el primer paso hacia la consolidación de una presencia humana permanente en la Luna y, eventualmente, en Marte.

La rivalidad con China es palpable. La agencia espacial china (CNSA) ha intensificado sus planes, llevando a cabo con éxito misiones como Chang’e 5, que trajo muestras lunares a la Tierra en 2020, y la reciente Chang’e 6, que ha conseguido recoger suelo del lado oculto de nuestro satélite, una primicia histórica. Pekín trabaja además en el desarrollo de una estación lunar internacional junto con Rusia, con el horizonte puesto en la explotación de recursos estratégicos como el helio-3, material que podría revolucionar la generación de energía.

El sector privado estadounidense, capitaneado por SpaceX, juega un papel clave en este pulso global. La compañía de Elon Musk no solo lidera el mercado de lanzamientos comerciales gracias a la reutilización de sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, sino que está desarrollando el colosal Starship, un vehículo de próxima generación pensado para transportar grandes cargas y tripulaciones a la Luna, Marte y más allá. Starship, que ya ha realizado varios vuelos de prueba orbitales, será fundamental para las misiones Artemis y representa la apuesta tecnológica más ambiciosa de la exploración espacial contemporánea.

Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, tampoco se queda atrás. Su cohete New Glenn, aún en fase de pruebas, y el módulo lunar Blue Moon, seleccionado por la NASA como alternativa para el aterrizaje de astronautas en el polo sur lunar, son parte de una estrategia que busca asegurar la soberanía estadounidense en el espacio cislunar, el vasto dominio entre la Tierra y la Luna que se perfila como el próximo escenario de competencia internacional.

La influencia de la rivalidad geopolítica se extiende también a la órbita terrestre baja, donde la estación espacial internacional, liderada por EEUU, Europa, Japón, Canadá y Rusia, ha encontrado en la estación Tiangong china un rival creciente. China ha invitado a países emergentes a participar en su estación, desafiando la tradicional hegemonía occidental y abriendo una nueva vía de diplomacia y cooperación alternativa.

Europa, por su parte, observa con preocupación la intensificación del pulso entre Washington y Pekín. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha reforzado su colaboración con la NASA, suministrando los módulos de servicio de la nave Orión y participando en el desarrollo de infraestructuras esenciales para el programa lunar. Sin embargo, la falta de una estrategia propia para el acceso independiente al espacio, agravada por los retrasos del Ariane 6, limita su capacidad de influencia en el nuevo tablero global.

En España, la empresa PLD Space ha logrado hitos significativos, como el lanzamiento inaugural de su cohete Miura 1 y el inminente debut orbital del Miura 5, lo que la posiciona como un actor emergente en el mercado europeo de lanzadores ligeros. Su éxito demuestra el dinamismo del sector privado y la importancia de la cooperación internacional para garantizar el acceso a la órbita baja y el desarrollo tecnológico nacional.

La exploración de exoplanetas, otro de los grandes retos científicos del siglo XXI, también se ve impulsada por esta competencia. La NASA, con telescopios como el James Webb, y la ESA, con misiones como CHEOPS y el futuro ARIEL, buscan detectar y caracterizar mundos habitables alrededor de otras estrellas, un campo donde la colaboración internacional sigue siendo esencial pero que no escapa a la lógica de la rivalidad tecnológica.

Virgin Galactic, por su parte, continúa avanzando en el turismo suborbital, abriendo el acceso al espacio a clientes privados y potenciando la economía espacial más allá de los programas gubernamentales tradicionales.

Esta nueva era de la carrera espacial combina la ambición científica, la competencia comercial y la estrategia geopolítica. Estados Unidos, decidido a no perder terreno ante China, redobla su apuesta tecnológica y diplomática, consciente de que el liderazgo en el espacio determinará en buena medida la hegemonía global del siglo XXI. La Luna, Marte y los exoplanetas ya no son solo sueños de la exploración, sino escenarios clave de una pugna por el futuro.

(Fuente: Arstechnica)